Resumen
El Gran Buda de Leshan está tallado en la cara de la colina Lingyun, donde los ríos Min, Dadu y Qingyi convergen cerca de la ciudad de Leshan, en la provincia de Sichuan, al suroeste de China. La figura representa a Maitreya, el Buda del futuro, sentado con las manos apoyadas en las rodillas y la mirada hacia el agua, en dirección a la montaña sagrada de Emei. Con 71 metros de altura, es por amplio margen la estatua de Buda en piedra más grande tallada antes de la era moderna: sus hombros miden unos 28 metros de ancho, cada oreja tiene 7 metros de largo y solo las uñas de los pies son lo bastante grandes para que una persona se siente en ellas.
El proyecto se inició en 713 d. C., durante la dinastía Tang, por iniciativa de un monje chino llamado Haitong. Las aguas de la confluencia eran notoriamente turbulentas y peligrosas, causaban naufragios y ahogaban a los viajeros, y se dice que Haitong creía que tallar un Buda colosal con vista a los ríos calmaría a los espíritus responsables y protegería a quienes navegaran por allí. Según la tradición, cuando los funcionarios locales amenazaron con apoderarse de los fondos que había reunido para la obra, Haitong se arrancó los ojos para demostrar su sinceridad y devoción. No vivió para ver la estatua terminada; los trabajos se detuvieron tras su muerte y se completaron solo hacia 803 d. C., unos noventa años después de iniciados, bajo el patrocinio de un gobernador militar regional.
El Buda es una hazaña extraordinaria tanto de escultura como de ingeniería. Dentro de la figura se oculta un sofisticado sistema de drenaje —canales y canaletas tallados en la cabeza, detrás de las orejas y en los pliegues del manto y el pecho— que evacúa el agua de lluvia y reduce la erosión de la blanda arenisca, razón clave por la que la estatua ha perdurado. La enorme cantidad de piedra extraída durante el tallado se vertió al río, y ese material, junto con la presencia visual tranquilizadora que buscaba Haitong, alteró en la práctica las corrientes e hizo las aguas más seguras para la navegación.
Durante siglos, el Buda estuvo protegido por un pabellón de madera de varios pisos construido contra el acantilado, pero esa estructura fue destruida y la figura ha quedado expuesta a los elementos desde entonces. Ha requerido repetidas labores de conservación contra la intemperie, la contaminación y el crecimiento biológico. El Gran Buda de Leshan, junto con el cercano monte Emei, fue inscrito como Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1996.
