Resumen
Las cuevas de Mogao están excavadas en un tramo de 1,6 kilómetros de acantilado en el borde oriental de las dunas de Mingsha, cerca de la ciudad oasis de Dunhuang, en la provincia china de Gansu. Dunhuang se encontraba en un cruce crítico de la Ruta de la Seda, donde convergían las rutas septentrional y meridional alrededor del desierto de Taklamakan antes de continuar hacia Asia Central, lo que la convertía en un punto de encuentro natural para mercaderes, peregrinos y los monjes budistas que viajaban con ellos.
Según una inscripción de la dinastía Tang, la primera cueva fue excavada en el año 366 d. C. por un monje errante llamado Yuezun, quien relató una visión de mil budas bañados en luz dorada sobre el acantilado. La construcción continuó casi sin interrupción durante los siguientes mil años, a través de los periodos Liang del Norte, Wei del Norte, Sui, Tang, Cinco Dinastías, Song, Xia Occidental y Yuan, cada uno dejando una firma artística distintiva. De las aproximadamente 800 cuevas originalmente excavadas, 492 sobreviven con pinturas murales o esculturas intactas, que comprenden unos 45.000 metros cuadrados de murales y más de 2.000 esculturas de arcilla pintada: el cuerpo de arte budista más grande, diverso y continuamente documentado del mundo.
El apogeo artístico llegó durante la dinastía Tang (618–907 d. C.), cuando la riqueza de Dunhuang procedente del comercio de la Ruta de la Seda financió elaboradas cuevas de múltiples cámaras con monumentales estatuas de Buda sedente —incluida una estatua de Buda de 35,5 metros de altura tallada directamente en el acantilado— junto con murales intrincadamente detallados que representan paraísos budistas, cuentos jataka, retratos de donantes y escenas de la vida cotidiana y cortesana que proporcionan a los historiadores un registro visual sin parangón de la sociedad medieval de Asia Central.
En 1900, un monje taoísta llamado Wang Yuanlu, actuando como custodio autoproclamado de las cuevas, descubrió una cámara lateral sellada —ahora conocida como Cueva 17 o Cueva de la Biblioteca— detrás de un muro en una de las cuevas principales. En su interior había unos 50.000 manuscritos, documentos impresos y pinturas sobre papel y seda, datados entre el siglo IV y principios del XI, escritos en chino, tibetano, sánscrito, uigur antiguo, sogdiano y otras lenguas de la Ruta de la Seda. Entre ellos se encontraba una copia impresa del Sutra del Diamante fechada en 868 d. C., el libro impreso fechado completo más antiguo que se conoce en el mundo. Los estudiosos creen que la cámara fue sellada alrededor del año 1006 d. C., posiblemente para proteger su contenido de una amenaza militar anticipada, y luego olvidada durante casi nueve siglos.
Tras el descubrimiento, exploradores extranjeros como Aurel Stein, Paul Pelliot y Otani Kozui compraron y retiraron grandes porciones del contenido de la Cueva de la Biblioteca a instituciones de Gran Bretaña, Francia, Japón y otros lugares, una historia que sigue siendo fuente de controversia en China. Los manuscritos dispersos se convirtieron, no obstante, en la base de los "Estudios de Dunhuang" (敦煌学), un importante campo académico internacional que abarca historia, lingüística, religión e historia del arte. Las cuevas de Mogao fueron inscritas como Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1987.
