概述
中国长城并非一道连续的结构，而是一个庞大而不连续的城墙、壁垒、壕沟和天然屏障网络，由众多中国国家和王朝在两千多年间修建和重建。其最早的部分可追溯到战国时期（公元前5—3世纪），当时齐、楚、燕、赵等诸侯国在各自边界修建防御墙，有些部分甚至可以追溯到公元前7世纪。
公元前221年统一中国后，秦始皇下令将这些分散的区域性城墙连接成帝国北部边疆的一整套防御体系，大规模使用强制劳动——这一工程耗费了巨大的人力生命，以至于在中国文学中成为暴政的代名词。随后的王朝，特别是汉代（公元前206—公元220年），将城墙进一步向西延伸以保护丝绸之路贸易路线，修建了玉门关和阳关，并将防御工事延伸至戈壁沙漠。
如今大多数游客所熟悉的城墙——在八达岭、慕田峪和金山岭看到的带有雉堞瞭望塔的宏伟砖石结构——主要是明代（1368—1644年）的产物。在明朝推翻蒙古元朝统治后，历代皇帝投入巨大资源重建和加固北部边疆以抵御重新抬头的蒙古劫掠威胁，使用烧制的砖和凿成的石头修建了约8850公里的城墙，这些材料比早期王朝的夯土更加耐用。瞭望塔每隔一定距离修建，用于驻扎军队和传递烽火警报；有些地段包括双层和三重墙、壕沟，以及在战略要道上的复杂堡垒群。
中国国家文物局于2012年完成的一项全面的考古和卫星调查测量了所有朝代修建的所有城墙段的合并长度，为21196.18公里，跨越15个现代中国的省、直辖市和自治区。长城不仅作为军事屏障发挥作用，还作为控制丝绸之路沿线贸易和移民、彰显帝国权威的机制，并通过烽火台在数小时内将信号传递到广阔距离，起到早期预警入侵的作用。
八达岭段位于北京西北约70公里处，是第一个修复并向公众开放的长城段，于1957年开放，至今仍是世界上参观人数最多、拍照最多的长城段落。长城于1987年被列入联合国教科文组织世界遗产名录。