Visão geral
Nínive situa-se na margem leste do rio Tigre, hoje envolvida pela expansão urbana de Mossul, no norte do Iraque. O antigo monte da cidade forma dois tells principais: Kuyunjik (a cidadela principal, com aproximadamente 40 hectares) e Nebi Yunus (tradicionalmente o local de sepultamento do profeta Jonas, hoje em grande parte inacessível sob uma mesquita e edifícios residenciais). O sítio foi ocupado desde pelo menos o sétimo milênio a.C., com níveis neolíticos e do período Halaf abaixo dos restos assírios posteriores.
Nínive atingiu sua maior extensão sob Senaqueribe (r. 705–681 a.C.), que a declarou sua capital e empreendeu um dos mais ambiciosos programas de construção urbana da Antiguidade. Seu "Palácio Sem Rival" em Kuyunjik cobria aproximadamente 10.000 metros quadrados de área construída e era decorado com 2 a 3 quilômetros de painéis de relevo em calcário esculpido retratando campanhas militares, caçadas reais e cenas rituais. As muralhas externas da cidade, conforme descritas em seus anais e confirmadas por levantamento arqueológico, cercavam aproximadamente 750 hectares — enormes para os padrões antigos — tornando Nínive uma das maiores cidades do mundo na época, com uma população estimada de 100.000 a 150.000 habitantes.
O filho de Senaqueribe, Assaradão, e o neto Assurbanípal (r. 668–627 a.C.) continuaram o complexo palaciano. O Palácio Norte de Assurbanípal continha a Biblioteca Real: uma coleção sistemática de aproximadamente 30.000 tabuletas de argila reunidas de escolas de escribas e bibliotecas de templos em toda a Mesopotâmia, incluindo a cópia mais completa da Epopeia de Gilgámesh (a epopeia literária mais antiga do mundo), textos de presságios, registros astronômicos, tratados médicos e narrativas mitológicas. As tabuletas foram organizadas intencionalmente — rotuladas, catalogadas e com referências cruzadas — tornando esta, possivelmente, a primeira biblioteca de referência deliberadamente montada do mundo.
Nínive caiu em 612 a.C. diante de uma coalizão de babilônios, medos e citas. A cidade foi saqueada e incendiada com uma minúcia que parecia, para os escritores antigos, quase providencial — o profeta hebreu Naum a havia predito, e os escritores clássicos usaram a destruição de Nínive como um exemplo moral para a queda inevitável de impérios arrogantes. O incêndio do palácio, na verdade, preservou as tabuletas de argila, que foram cozidas pela conflagração e transformadas nos objetos duráveis que Layard e Rassam escavaram nas décadas de 1840–1850 e enviaram ao Museu Britânico.
