개요
니네베는 티그리스 강 동쪽 기슭에 위치하며, 현재는 이라크 북부 모술의 도시 확장 지역에 둘러싸여 있다. 고대 도시 유적은 두 개의 주요 텔(인공 구릉)로 이루어져 있다: 쿠윤직(주 성채, 약 40헥타르)과 네비 유누스(전통적으로 예언자 요나의 매장지로 여겨지며, 현재는 모스크와 주거 건물 아래에 있어 대부분 접근이 불가능하다). 이 유적지는 적어도 기원전 7천년기부터 점유되어 왔으며, 후기 아시리아 유적 아래에 신석기 시대와 할라프 문화기의 층위가 존재한다.
니네베는 산헤립(재위 기원전 705–681년) 통치기에 최대 규모에 도달했는데, 그는 이 도시를 수도로 선언하고 고대 세계에서 가장 야심 찬 도시 건설 계획 중 하나를 수행했다. 쿠윤직에 세워진 그의 '비할 데 없는 궁전'은 바닥 면적이 약 10,000제곱미터에 달했으며, 군사 원정, 왕실 사냥, 의례 장면을 묘사한 2~3킬로미터 길이의 조각된 석회암 부조 패널로 장식되었다. 그의 연대기에 기술되고 고고학 조사로 확인된 바에 따르면, 외성벽은 약 750헥타르를 둘러쌌는데, 이는 고대 기준으로 볼 때 엄청난 규모로, 니네베를 당시 세계에서 가장 큰 도시 중 하나로 만들었으며 추정 인구는 100,000~150,000명에 달했다.
산헤립의 아들 에사르하돈과 손자 아슈르바니팔(재위 기원전 668–627년)이 궁전 단지를 계속 확장했다. 아슈르바니팔의 북궁전에는 왕립 도서관이 있었는데, 이는 메소포타미아 전역의 서기관 학교와 사원 도서관에서 수집한 약 30,000점의 점토판을 체계적으로 모은 것이다. 여기에는 세계에서 가장 오래된 문학 서사시인 길가메시 서사시의 가장 완전한 사본, 점술 텍스트, 천문 기록, 의학 논문, 신화 서사 등이 포함된다. 점토판들은 의도적으로 정리되어 있었는데, 라벨이 붙고 목록이 작성되었으며 상호 참조가 되어 있어, 이는 세계 최초로 의도적으로 조립된 참고 도서관이라고 할 수 있다.
니네베는 기원전 612년에 바빌로니아, 메디아, 스키타이 연합군에 의해 함락되었다. 도시는 철저하게 약탈되고 불탔는데, 고대 작가들에게는 거의 섭리적인 것처럼 보였다. 히브리 예언자 나훔이 이를 예언했었고, 고전 작가들은 니네베의 파괴를 오만한 제국의 필연적인 몰락에 대한 도덕적 교훈으로 사용했다. 궁전의 화재는 실제로 점토판을 보존하는 결과를 낳았는데, 대화재로 인해 점토판이 구워져 내구성 있는 물체가 되었고, 이를 1840~1850년대에 레이어드와 라삼이 발굴하여 대영박물관으로 보냈다.
