개요
쿠엘랍은 페루 북부 아마소나스 지역의 좁은 석회암 능선 위, 해발 약 3,000미터 높이에 자리 잡고 우트쿠밤바 계곡을 내려다본다. 이곳은 운무림 사회들의 연맹체인 차차포야 문화가 건설했는데, 그들의 이름은 잉카 정복자들이 붙인 것으로 흔히 '구름의 전사들' 또는 '구름의 사람들'로 번역된다. 건설은 서기 900년경에 시작되어 약 1470년까지 단계적으로 계속되었으며, 그 무렵 스페인 정복 직전에 잉카의 지배하에 들어갔다.
쿠엘랍의 가장 두드러진 특징은 다듬은 석회암 블록으로 쌓은 거대한 외곽 성벽으로, 곳에 따라 높이가 19미터에 달해 5층 건물보다 높으며, 길이 약 600미터의 고원을 둘러싼다. 내부로의 접근은 의도적으로 소수의 좁고 끝으로 갈수록 폭이 줄어드는 돌 출입구로 제한되었는데, 일부는 한 사람이 겨우 지나갈 정도로 좁아 고고학자들은 이를 이 지역의 많은 경쟁 세력, 특히 결국 팽창하는 잉카 제국에 대한 방어 장치로 해석한다.
성벽 안에는 400채가 넘는 원형 석조 구조물이 있었는데, 이는 잉카와 다른 안데스 문화에서 전형적인 직사각형 건축과 뚜렷이 대조된다. 많은 건물은 석재에 짜 넣은 지그재그와 마름모꼴 기하학적 문양의 프리즈로 장식되었는데, 이는 이 지역 전역의 다른 유적에서 발견되는 차차포야 건축 양식의 특징이다. 고고학자들은 전성기 쿠엘랍에 수천 명의 주민이 거주했을 것으로 추정하며, 차차포야 연맹의 주요 정치·종교·주거 중심지로 기능했다.
엘 틴테로('잉크병')로 알려진 구조물은 거꾸로 된 원뿔 모양의 대형 건물로 그 기능은 여전히 논쟁 중이다. 제안된 해석은 태양 관측소에서 의례용 또는 저장용 구조물에 이르기까지 다양하다. 유적 내에서 발견된 후기 잉카 양식의 직사각형 건물들은 1470년대 차차포야 정복 이후 잉카가 점유하고 개조한 단계를 확인해 주며, 이는 1530년대 스페인 군대가 도착하기 직전의 일이다.
쿠엘랍의 외진 위치 — 역사적으로는 힘든 산악 트레킹을 통해서만 접근 가능했다 — 덕분에 다른 많은 안데스 유적이 겪은 약탈과 파괴의 규모에서 보존될 수 있었지만, 차차포야족 자체는 스페인 접촉 이후 질병과 전쟁으로 거의 전멸했다. 이 유적은 1843년 페루 판사 후안 크리소스토모 니에토에 의해 공식적으로 기록되었지만, 지역 공동체는 유적에 대한 인식을 결코 잃지 않았다. 계곡 바닥과 요새를 연결하는 케이블카가 2017년에 개통되어 접근성과 관광이 크게 증가했다. 쿠엘랍은 페루의 유네스코 세계유산 잠정 목록에 남아 있다.
