概要
イースター島は南東太平洋に位置し、チリの西3,700キロメートル、最も近い有人島ピトケアンから2,075キロメートル離れている。面積163平方キロメートルで、地球上で最も孤立した定住地の一つである。西暦700年から1200年の間に、おそらくマルケサス諸島またはマンガレバ島からのポリネシア系航海者によって植民された。これは外洋航海の驚異的な偉業である。
島に入植したラパ・ヌイの人々は独自の文化を発展させ、その最も目に見える表現がモアイである。モアイは平均高さ4メートル、重さ12.5トンの長い顔を持つ石像で、島の東側にあるラノ・ララク採石場の火山性凝灰岩から彫り出された。少なくとも900体のモアイが彫られ、約400体は未完成のまま採石場に残り、約300体は海岸沿いのアフ（石造基壇）へ運ばれ、海に背を向けて建立され、氏族の村々を見守った。建立された最大のモアイは高さ10メートル、採石場にある最大のものは21メートルである。
「重く太い木材も、丈夫な綱も持たない人々が、どうやってこのような像を立てることができたのか、我々には理解できなかった。」
— ヤコブ・ロッヘフェーン、1722年復活祭の日にオランダ人がラパ・ヌイを発見した際の日誌より
金属製の道具や車輪付きの乗り物なしに、最大80トンにもなるモアイを採石場からアフまで島内を運搬したことは、古代世界の偉大な工学的謎の一つである。現代の実験では、像を直立させ、ロープで左右に揺らしながら「歩かせた」可能性が示唆されている。モアイは赤いスコリア石の髻（プカオ）を載せ、首長らしい外観を強調していた。立っていたモアイはすべて、おそらく17～18世紀の氏族間戦争の際に倒された。
ラパ・ヌイ国立公園は1995年にユネスコ世界遺産に登録された。島はチリの領土である。
重要性
イースター島のモアイは人類史上最も認知度の高いイメージの一つであり、世界で最も孤立した島から見つめる巨大な石の顔である。それらはポリネシアの祖先崇拝の究極の表現であり、首長の彫像が生者に対してマナ（霊力）を行使し続け、氏族を守り、豊穣と繁栄を保証するという信仰を表している。
イースター島はまた、生態系崩壊の警告的な物語としても有名になった。かつて島は森林に覆われていたが、漸進的な森林破壊（おそらくモアイの運搬、農業、ネズミの食害による）により、住民はカヌーを建造したり、島から脱出したり、自給自足したりすることができなくなった。最近の研究はこの物語を複雑にしており、多くの島民が生き延び、人口減少は主に1722年以降のヨーロッパ人による奴隷狩りと病気によって引き起こされたことが示されている。しかし、ラパ・ヌイの物語は、人間の野心、環境の限界、文明の脆弱性の関係についての力強い省察であり続けている。
