Panoramica
Taxila si trova nell'altopiano di Pothohar, 35 km a nord-ovest di Islamabad, all'estremità orientale della via del passo Khyber dall'Asia centrale verso il subcontinente. La posizione strategica la rese il punto d'incontro delle rotte commerciali terrestri che collegavano Persia, Asia centrale, Cina e India — e la città riflette questa intersezione nella sua architettura, monetazione e arte.
Il sito comprende tre principali insediamenti urbani successivi, ciascuno situato in una posizione distinta sull'altopiano:
Bhir Mound (VI–II secolo a.C.): La città più antica di Taxila, fondata nel periodo achemenide quando Taxila era capitale provinciale dell'Impero persiano (menzionata nell'iscrizione di Behistun di Dario I, c. 518 a.C.). La città divenne un importante centro intellettuale — la tradizione successiva la identifica come sede di un'università dove fu educato il grammatico Panini (autore dell'Ashtadhyayi, la prima grammatica linguistica formale al mondo), e dove insegnò Chanakya (Kautilya), autore del manuale di arte di governo Arthashastra. Alessandro Magno ricevette la sottomissione del re della città Ambhi nel 326 a.C. e usò Taxila come base prima di attraversare l'Indo.
Sirkap (II secolo a.C. – II secolo d.C.): Fondata dal re greco-battriano Demetrio I dopo la sua invasione del subcontinente c. 185 a.C., Sirkap fu impostata su una pianta a griglia ellenistica con una strada principale (un tipico decumano greco) e isolati rettangolari. La città passò successivamente sotto il dominio saka, partico e kushana. Il suo monumento più notevole è il complesso dello stupa Dharmarajika, costruito da Ashoka nel III secolo a.C. e ampliato nei secoli successivi.
Sirsukh (dal II secolo d.C. in poi): Fondata dall'imperatore kushana Kanishka (c. 127 d.C.), Sirsukh è una grande città murata rettangolare di tipo kushana. Il periodo kushana fu l'età d'oro dell'arte buddista del Gandhara: le botteghe di scultura di Taxila produssero le prime raffigurazioni umane realistiche del Buddha in pietra e stucco, combinando convenzioni figurative ellenistiche con l'iconografia buddista. Lo stile del Gandhara risultante diffuse l'immagine del Buddha in tutta l'Asia.
Decine di monasteri buddisti, stupa e vihara circondano i tre siti urbani, il più celebre dei quali è il monastero di Jaulian (II–V secolo d.C.) con il suo stupa decorato e la sala delle assemblee.