Panoramica
Tell es-Sultan sorge dal fondo della Valle del Giordano vicino alla moderna Gerico, in Cisgiordania palestinese, a circa 250 metri sotto il livello del mare, nel luogo abitato più profondo della Terra. Il tumulo — tell in arabo, che indica una collina artificiale formata dall'accumulo di detriti di occupazione — è alto circa 10 metri e copre circa 2,5 ettari. La sua importanza risiede nella straordinaria profondità della stratificazione: gli scavi condotti da Kathleen Kenyon negli anni '50 e da un'équipe congiunta italo-palestinese dagli anni '90 hanno rivelato 23 livelli di occupazione distinti che vanno dal periodo natufiano di cacciatori-raccoglitori (c. 10.500 a.C.) fino al periodo ottomano.
Il livello natufiano più basso (c. 10.500–9600 a.C.) rappresenta un campo base di cacciatori-raccoglitori che sfruttavano le abbondanti risorse della Valle del Giordano — grano selvatico, gazzelle e le sorgenti perenni (la sorgente di Ein es-Sultan, ancora attiva, diede a Gerico la sua antica prosperità). Questo è uno dei più antichi insediamenti permanenti o semi-permanenti conosciuti al mondo.
Intorno al 9600–9000 a.C., nel primo Neolitico Preceramico A (PPNA), l'insediamento fu trasformato dalla costruzione di una struttura notevole: la Torre di Gerico. Si tratta di una torre in pietra di circa 8 metri di diametro alla base, alta 8,5 metri, costruita con pietre non squadrate senza malta, con una scala di 22 gradini ricavata all'interno dalla sommità alla base. È la più antica costruzione in pietra autoportante conosciuta al mondo. Alla sua base Kenyon trovò i resti scheletrici di diversi individui disposti in modo deliberato — suggerendo una funzione rituale o funeraria oltre al semplice uso come torre di guardia. L'insediamento PPNA aveva anche una massiccia cinta muraria in pietra che racchiudeva circa un ettaro — spesso chiamata la "più antica cinta muraria del mondo" — sebbene la sua funzione difensiva o di demarcazione comunitaria sia dibattuta.
I livelli neolitici successivi (PPNB, c. 8500–6000 a.C.) contengono alcune delle più importanti evidenze di vita sedentaria precoce in tutto il mondo: teschi modellati (teschi umani con tratti facciali modellati in intonaco di calce, quasi certamente ritratti di antenati o oggetti di culto), architettura in mattoni di fango organizzata in complessi cellulari, e prove della prima coltivazione di farro dicocco e orzo distico vestito. Il tumulo continuò a essere occupato attraverso il Calcolitico, l'Età del Bronzo (inclusa una città del Bronzo Medio con imponenti difese in terra), l'Età del Ferro e i periodi biblici prima del graduale declino.
