Panoramica
Letoon era il centro sacro della Federazione Licia — il cuore politico e religioso del mondo licio. Situato in una valle lussureggiante vicino al fiume Xanthos, il santuario era dedicato alla dea Leto e ai suoi divini figli Apollo e Artemide. Tre templi disposti fianco a fianco formano il nucleo del recinto sacro, circondati da un ninfeo (fontana monumentale), un ampio portico e un teatro ellenistico.
Il tempio più grande, dedicato a Leto, risale alla fine del V o all'inizio del IV secolo a.C. e sorge su un podio rialzato con colonne ioniche. I templi più piccoli di Apollo e Artemide completano la triade divina che era centrale nell'identità religiosa licia.
"I Lici hanno un tempio di Leto, che è il più sacro di tutti i loro templi."
— Erodoto, c. 440 a.C.
La scoperta archeologica più significativa del sito è stata l'Iscrizione Trilingue (c. 337 a.C.), scritta in licio, greco e aramaico. Questo testo — che registra l'istituzione di un culto — fu determinante per la decifrazione della lingua licia, così come la Stele di Rosetta lo fu per i geroglifici egizi.
Un grande ninfeo alimentato da una sorgente naturale rimane parzialmente sommerso, creando una scena di inquietante bellezza dove antichi mosaici raffiguranti uccelli e motivi geometrici giacciono sotto acque poco profonde — un richiamo al legame del sito con l'acqua e con la mitologia della dea.
L'infrastruttura del santuario rivela la sua importanza come vivace centro federale. Il grande ninfeo, con la sua elaborata vasca e le statue, forniva acqua per i rituali e per i visitatori, mentre l'adiacente portico (stoà) fungeva probabilmente da mercato coperto e luogo di riunione durante le assemblee federali. Il teatro, risalente al II secolo a.C., ospitava spettacoli durante le feste religiose in onore di Leto e dei suoi figli, che attiravano cittadini da tutte le città membri della Lega Licia.
La prosperità del sito continuò nel periodo imperiale romano, come attestano riparazioni e dediche. Tuttavia, come molti santuari pagani, Letoon declinò con l'avvento del cristianesimo. I templi furono sistematicamente abbandonati e utilizzati come cava di materiali da costruzione. Il sito fu infine sepolto dai depositi alluvionali del fiume Xanthos, il che paradossalmente contribuì a preservarne i resti fino alla loro riscoperta da parte dell'archeologia moderna.
