Panoramica
Il Buddha Gigante di Leshan è scolpito nella parete della Collina Lingyun, dove i fiumi Min, Dadu e Qingyi convergono vicino alla città di Leshan nella provincia del Sichuan, nel sud-ovest della Cina. La figura raffigura Maitreya, il Buddha del futuro, seduto con le mani appoggiate sulle ginocchia e lo sguardo rivolto attraverso l'acqua verso la montagna sacra di Emei. Con i suoi 71 metri di altezza è di gran lunga la più grande statua di Buddha in pietra scolpita prima dell'era moderna: le sue spalle sono larghe circa 28 metri, ogni orecchio è lungo 7 metri e le sole unghie dei piedi sono abbastanza grandi da far sedere una persona.
Il progetto fu iniziato nel 713 d.C. durante la dinastia Tang, su iniziativa di un monaco cinese di nome Haitong. Le acque alla confluenza sottostante erano notoriamente turbolente e pericolose, causando naufragi e annegamenti di viaggiatori, e si dice che Haitong credesse che scolpire un Buddha colossale che dominasse i fiumi avrebbe calmato gli spiriti responsabili e protetto coloro che si trovavano sull'acqua. Secondo la tradizione, quando i funzionari locali minacciarono di sequestrare i fondi che aveva raccolto per l'opera, Haitong si cavò gli occhi per dimostrare la sua sincerità e devozione. Non visse abbastanza per vedere la statua finita; i lavori si fermarono dopo la sua morte e furono completati solo intorno all'803 d.C., circa novant'anni dopo l'inizio, sotto il patronato di un governatore militare regionale.
Il Buddha è una straordinaria impresa sia di scultura che di ingegneria. All'interno della figura è nascosto un sofisticato sistema di drenaggio — canali e grondaie scavati nella testa, dietro le orecchie e nelle pieghe della veste e del petto — che allontana l'acqua piovana e riduce l'erosione della morbida arenaria, motivo chiave per cui la statua è durata. L'enorme quantità di pietra rimossa durante la scultura fu gettata nel fiume sottostante, e questo materiale, insieme alla presenza visiva calmante voluta da Haitong, in pratica alterò le correnti e rese le acque più sicure per la navigazione.
Per secoli il Buddha fu riparato da un padiglione di legno a più piani costruito contro la scogliera, ma questa struttura fu distrutta e la figura è rimasta esposta agli elementi da allora. Ha richiesto ripetuti interventi di conservazione contro gli agenti atmosferici, l'inquinamento e la crescita biologica. Il Buddha Gigante di Leshan, insieme al vicino Monte Emei, è stato iscritto come Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 1996.