Panoramica
Le Grotte di Longmen ("Porta del Drago") sono scavate nelle pareti calcaree su entrambe le sponde del fiume Yi, circa 12 chilometri a sud della città di Luoyang nella provincia dello Henan — un luogo dove il fiume passa tra due colline, incorniciando una "porta" naturale che ha dato il nome al sito. Insieme alle Grotte di Mogao a Dunhuang e alle Grotte di Yungang vicino a Datong, Longmen è annoverata tra i tre più grandi siti di scultura rupestre buddhista dell'antica Cina, e conserva la più vasta e concentrata collezione di scultura buddhista monumentale in pietra cinese esistente.
La lavorazione iniziò intorno al 493 d.C., quando la dinastia Wei settentrionale — uno stato fondato dagli Xianbei, un popolo della steppa settentrionale che aveva adottato il Buddhismo e gran parte della cultura cinese — trasferì la capitale a Luoyang e iniziò a patrocinare templi rupestri nello stile che aveva già sviluppato a Yungang. Le prime grotte di Longmen, come la Grotta di Guyang e le Grotte di Binyang, riflettono lo stile allungato, etereo e lineare caratteristico dell'arte buddhista dei Wei settentrionali, e le loro pareti conservano alcuni dei più importanti esempi antichi di calligrafia cinese scolpita nella pietra, tra cui molte delle celebrate "Venti Opere Maestre" delle iscrizioni dedicatorie di Longmen, apprezzate dai calligrafi cinesi successivi.
Dopo un periodo di attività ridotta, il patrocinio riprese con vigore sotto la dinastia Tang (618–907 d.C.), quando Luoyang fungeva da capitale imperiale secondaria e talvolta primaria. La scultura di epoca Tang a Longmen è più piena, rotonda e naturalistica rispetto allo stile austero dei Wei settentrionali, riflettendo l'estetica cosmopolita e sicura dei Tang. Il capolavoro supremo di questo periodo — e dell'intero sito — è il Tempio Fengxian (Fengxiansi), una vasta nicchia a cielo aperto dominata da una colossale immagine seduta del Buddha Vairocana alta circa 17 metri, fiancheggiata da monumentali bodhisattva assistenti, discepoli e feroci figure guardiane. Commissionato negli anni 670 d.C. con il sostegno finanziario associato all'imperatrice Wu Zetian — l'unica donna a governare la Cina come imperatore a pieno titolo — il volto sereno e potente del Buddha Vairocana è diventato una delle immagini più iconiche di tutta l'arte cinese, e si dice popolarmente, sebbene non con certezza, che rifletta i lineamenti dell'imperatrice stessa.
Sulle due sponde del fiume, le oltre 2.300 grotte e nicchie del sito contengono più di 100.000 singole immagini buddhiste scolpite, che vanno da pochi centimetri a molti metri di altezza, insieme a circa 2.800 iscrizioni e decine di pagode — un immenso corpus che documenta non solo l'evoluzione dell'arte buddhista cinese attraverso la cruciale transizione dai Wei settentrionali ai Tang, ma anche, attraverso le sue iscrizioni dedicatorie, la devozione religiosa, le identità sociali e le reti politiche degli imperatori, dei funzionari, dei monaci e dei donatori comuni che pagarono per le sculture. Longmen subì significativi saccheggi all'inizio del XX secolo, quando molte teste e rilievi furono rimossi e venduti a collezionisti stranieri, e alcuni danni in periodi successivi, ma la grande maggioranza delle sue sculture sopravvive in situ. Le Grotte di Longmen sono state iscritte come Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 2000.