Panoramica
Gaochang si trova circa 30 chilometri a sud-est di Turpan, sul margine settentrionale del deserto del Taklamakan. Successive entità politiche dell'oasi utilizzarono il sito almeno dai primi secoli d.C.; sotto la dinastia Tang fu sede prefettizia, e dalla metà del IX al XIII secolo fiorì come capitale del Regno uiguro di Qocho (Idiqut), una grande potenza della Via della Seta che praticava il buddhismo e, per un periodo in modo prominente, il manicheismo.
La cinta muraria superstite in massicci mattoni di fango racchiude un'area urbana di circa due chilometri quadrati con cittadella interna, aree palaziali e complessi templari. I vicini cimiteri di Astana e Karakhoja hanno restituito famosi testi, sete e offerte alimentari conservati all'asciutto che illuminano la vita quotidiana e l'alfabetizzazione multilingue (cinese, antico uiguro, lingue iraniche). Albert von Le Coq e altri primi esploratori pubblicarono murali e manoscritti dai templi di Gaochang — molti oggi in musei europei — prima che le équipe archeologiche cinesi intraprendessero una protezione sistematica.
"Gaochang fu una grande città di mura e templi dove i re uiguri governarono come Idiqut, e le dottrine del Buddha e di Mani erano entrambe conosciute tra il suo popolo."
— Composito da notizie storiche Tang e uigure su Qocho
Gaochang e Jiaohe definiscono insieme i due poli urbani dell'oasi di Turpan: Jiaohe come precedente fortezza-capitale su altopiano, Gaochang come capitale estesa di pianura desertica dei successivi imperi della Via della Seta.
