Panoramica
Le Grotte di Mogao sono scavate in un tratto di parete rocciosa lungo 1,6 chilometri sul margine orientale delle Dune di Mingsha, vicino alla città-oasi di Dunhuang, nella provincia cinese del Gansu. Dunhuang sorgeva in un punto cruciale della Via della Seta, dove le rotte settentrionale e meridionale attorno al deserto del Taklamakan convergevano prima di proseguire verso l'Asia Centrale, rendendola un naturale punto d'incontro per mercanti, pellegrini e i monaci buddhisti che viaggiavano con loro.
Secondo un'iscrizione di epoca Tang, la prima grotta fu scavata nel 366 d.C. da un monaco errante di nome Yuezun, che riferì di una visione di mille Buddha immersi in una luce dorata sopra la parete rocciosa. La costruzione proseguì quasi senza interruzioni per i successivi mille anni, attraverso i periodi Liang Settentrionale, Wei Settentrionale, Sui, Tang, Cinque Dinastie, Song, Xia Occidentale e Yuan, ciascuno dei quali lasciò una distinta impronta artistica. Delle circa 800 grotte originariamente scavate, 492 sopravvivono con pitture murali o sculture intatte, comprendenti circa 45.000 metri quadrati di affreschi e oltre 2.000 sculture in argilla dipinta — il più vasto, diversificato e continuamente documentato corpus di arte buddhista al mondo.
L'apice artistico giunse durante la dinastia Tang (618–907 d.C.), quando la ricchezza di Dunhuang derivante dal commercio sulla Via della Seta finanziò elaborate grotte a più camere con monumentali statue di Buddha seduto — tra cui un Buddha alto 35,5 metri scolpito direttamente nella parete rocciosa — accanto a pitture murali finemente dettagliate raffiguranti paradisi buddhisti, racconti jataka, ritratti di donatori e scene di vita quotidiana e di corte che forniscono agli storici una documentazione visiva senza pari della società medievale dell'Asia Centrale.
Nel 1900, un monaco daoista di nome Wang Yuanlu, che fungeva da custode autoproclamato delle grotte, scoprì una camera laterale sigillata — oggi nota come Grotta 17 o Grotta della Biblioteca — dietro una parete in una delle grotte principali. All'interno vi erano circa 50.000 manoscritti, documenti a stampa e dipinti su carta e seta, datati dal IV all'inizio dell'XI secolo, scritti in cinese, tibetano, sanscrito, antico uiguro, sogdiano e altre lingue della Via della Seta. Tra questi vi era una copia a stampa del Sutra del Diamante datata 868 d.C., il più antico libro a stampa completo e datato conosciuto sopravvissuto in tutto il mondo. Gli studiosi ritengono che la camera sia stata sigillata intorno al 1006 d.C., forse per proteggerne il contenuto da una minaccia militare prevista, e poi dimenticata per quasi nove secoli.
Dopo la scoperta, esploratori stranieri tra cui Aurel Stein, Paul Pelliot e Otani Kozui acquistarono e trasferirono gran parte del contenuto della Grotta della Biblioteca in istituzioni in Gran Bretagna, Francia, Giappone e altrove — una storia che rimane fonte di controversia in Cina. I manoscritti dispersi divennero nondimeno il fondamento degli "Studi di Dunhuang" (敦煌学), un importante campo di ricerca internazionale che abbraccia storia, linguistica, religione e storia dell'arte. Le Grotte di Mogao sono state iscritte come Patrimonio Mondiale UNESCO nel 1987.