Panoramica
Il Pantheon sorge nel Campo Marzio, nel centro storico di Roma. Un precedente tempio sul sito fu costruito da Marco Agrippa, genero di Augusto, intorno al 27 a.C.; l'iscrizione sul pronao lo accredita ancora — "M·AGRIPPA·L·F·COS·TERTIVM·FECIT" — sebbene l'edificio oggi visibile sia una completa ricostruzione intrapresa dall'imperatore Adriano, datata tramite bolli laterizi all'incirca al 113–125 d.C. Adriano, tipicamente, mantenne la dedica originale di Agrippa invece di iscrivere il proprio nome.
L'edificio presenta due parti nettamente contrastanti. La facciata è un pronao templare di stile greco convenzionale con sedici colonne corinzie monolitiche, ciascuna un unico fusto di granito egiziano alto circa 12 metri e pesante circa 60 tonnellate, cavato a Mons Claudianus nel deserto orientale e trasportato via mare attraverso il Mediterraneo. Dietro il pronao, tuttavia, si trova l'elemento rivoluzionario: un'immensa rotonda circolare coperta da una cupola in calcestruzzo a cassettoni. L'interno è geometricamente perfetto — il diametro della cupola (43,3 metri) è esattamente uguale all'altezza dal pavimento all'oculo, così che lo spazio interno conterrebbe una sfera perfetta.
"Il Pantheon è il più celebre di tutti gli antichi templi di Roma, e nel suo stato attuale più perfetto di qualsiasi altro."
— Edward Gibbon, Declino e caduta dell'Impero Romano, cap. 71 (1788)
La cupola rimane, diciannove secoli dopo la sua costruzione, la più grande cupola in calcestruzzo non armato del mondo. Gli ingegneri romani ottennero questo risultato variando la composizione del calcestruzzo: aggregato pesante di basalto alla base, aggregati progressivamente più leggeri — travertino, tufo e infine pomice vulcanica porosa — verso la sommità, riducendo il peso morto dove la struttura è più vulnerabile. Lo spessore della cupola si assottiglia da circa 6,4 metri alla base a 1,2 metri al bordo dell'oculo. I cinque anelli di 28 cassettoni incassati alleggeriscono ulteriormente la calotta. Alla sommità, l'oculo — un'apertura circolare non vetrata di 8,8 metri di diametro — è l'unica fonte di luce dell'edificio, proiettando un disco di luce solare in movimento che attraversa l'interno durante il giorno.
L'eccezionale conservazione del Pantheon è dovuta alla sua conversione: nel 609 d.C. l'imperatore bizantino Foca donò l'edificio a papa Bonifacio IV, che lo consacrò come chiesa di Santa Maria ad Martyres. In quanto chiesa funzionante fu mantenuto invece di essere spogliato delle pietre, destino della maggior parte degli antichi edifici romani. Serve ancora come chiesa e contiene le tombe del pittore Raffaello e di due re d'Italia.