Panoramica
Kilwa Kisiwani ("Kilwa sull'isola") occupa una piccola isola nell'Oceano Indiano al largo della costa meridionale dell'odierna Tanzania. Fondata da coloni Shirazi provenienti dal Golfo Persico intorno al IX secolo d.C., divenne la città-stato più potente della costa swahili, controllando le rotte commerciali che collegavano l'interno dell'Africa meridionale, ricco di oro, ai mercanti di Arabia, Persia, India e Cina.
Al suo apice commerciale nel XIII e XIV secolo, Kilwa controllava l'esportazione di oro, avorio, ferro e rame attraverso l'Oceano Indiano occidentale. La ricchezza così generata permise la costruzione della Grande Moschea di Kilwa — la più grande moschea pre-europea dell'Africa subsahariana — la cui navata voltata in pietra corallina sopravvive in gran parte intatta. Adiacente sorgeva Husuni Kubwa, uno straordinario complesso palaziale del XIV secolo che copriva quasi un ettaro con una piscina ottagonale sommersa e oltre cento stanze — il più grande edificio medievale dell'Africa subsahariana.
La città coniò le proprie monete di rame e oro — la prima monetazione coniata localmente nell'Africa subsahariana — e i ritrovamenti di porcellana cinese e ceramica invetriata persiana confermano la partecipazione a reti commerciali su scala asiatica. Nel 1505 i portoghesi bombardarono Kilwa e vi stabilirono un forte (la Gereza, le cui rovine sopravvivono), spezzando il potere commerciale della città. L'UNESCO ha iscritto il sito nel 1981.
