Panoramica
L'Alhambra occupa una lunga cresta di arenaria sopra Granada, nel sud della Spagna, dominando la città e la Sierra Nevada innevata oltre. Il suo nome — dall'arabo al-Ḥamrā, "la rossa" — si riferisce al colore rossastro delle mura in tapia essiccata al sole che racchiudono il complesso. Il sito ha tre zone distinte: l'Alcazaba (fortezza militare), i Palazzi Nasridi (il nucleo residenziale e cerimoniale reale) e il Generalife (palazzo estivo e giardini sul pendio adiacente). Una quarta zona, la Medina — la città-palazzo vera e propria — è in gran parte non scavata e rimane sotto i giardini.
La dinastia nasride si stabilì a Granada nel 1238 sotto Muhammad I ibn al-Ahmar e iniziò immediatamente la costruzione sulla cresta. I palazzi come si conservano furono costruiti principalmente sotto Yusuf I (r. 1333–1354) e suo figlio Muhammad V (r. 1354–1391), che crearono la Torre di Comares, la Sala degli Ambasciatori e il famoso Cortile dei Leoni. Il Cortile dei Leoni è lo spazio più celebrato dell'architettura islamica: un cortile rettangolare circondato da 124 colonne di marmo con capitelli a stalattiti, che riparano gallerie ad arcate con schermi in stucco traforato di straordinaria delicatezza matematica. Al centro, dodici leoni di marmo sostengono una vasca dodecagonale della fontana, il tutto funzionante come orologio idraulico e strumento astronomico. Le muqarnas (volte a stalattiti) della Sala delle Due Sorelle, con oltre 5.000 celle di gesso individuali, sono tra i soffitti singoli più complessi del mondo medievale.
"Dagli un'elemosina, donna, perché non c'è niente di peggio nella vita che essere ciechi a Granada."
— Francisco de Icaza (anni '10 del Novecento), poi reso popolare come detto su Granada / l'Alhambra
L'Alhambra cadde in mano a Ferdinando e Isabella nel gennaio 1492 — lo stesso anno in cui Colombo salpò — ponendo fine a 781 anni di dominio islamico in Iberia. I Re Cattolici la usarono come residenza reale. Carlo V demolì parte della medina per costruire il suo palazzo rinascimentale nel 1526, un inserimento stridente che tuttavia sopravvisse e ora ospita il Museo dell'Alhambra. I giardini del Generalife, restaurati nel corso dei secoli, rappresentano uno dei più antichi progetti di giardino islamico sopravvissuti al mondo.
