Panoramica
L'Isola di Pasqua si trova nell'Oceano Pacifico sud-orientale, a 3.700 chilometri a ovest del Cile e a 2.075 chilometri dall'isola abitata più vicina — Pitcairn. Con i suoi 163 chilometri quadrati è uno dei luoghi permanentemente abitati più isolati del pianeta. Fu colonizzata da navigatori polinesiani, probabilmente dalle isole Marchesi o Mangareva, tra il 700 e il 1200 d.C. — un'impresa straordinaria di navigazione in mare aperto.
Il popolo Rapa Nui che colonizzò l'isola sviluppò una cultura unica la cui espressione più visibile sono i moai: alte figure di pietra dal volto allungato, alte in media 4 metri e pesanti 12,5 tonnellate, scolpite nel tufo vulcanico della cava di Rano Raraku sul lato orientale dell'isola. Almeno 900 moai furono scolpiti; circa 400 rimangono incompiuti nella cava, e circa 300 furono trasportati su ahu (piattaforme-altare in pietra) lungo la costa, dove furono eretti con le spalle al mare, a vegliare sui villaggi dei loro clan. Il moai eretto più alto è alto 10 metri; il più grande nella cava è di 21 metri.
"Non riuscivamo a capire come fosse possibile che persone prive di legname pesante e spesso, e anche di cordame robusto, potessero innalzare tali statue."
— Jacob Roggeveen, diario della scoperta olandese di Rapa Nui, giorno di Pasqua 1722
Il trasporto dei moai — alcuni pesanti fino a 80 tonnellate — dalla cava agli ahu attraverso l'isola senza strumenti di metallo o veicoli a ruote è uno dei grandi misteri ingegneristici del mondo antico. Esperimenti moderni suggeriscono che le statue potrebbero essere state fatte camminare in posizione eretta, oscillando da un lato all'altro, con corde. I moai indossavano acconciature (pukao) di scoria rossa, che ne enfatizzavano l'aspetto da capo. Tutti i moai in piedi furono infine rovesciati, probabilmente durante guerre inter-claniche nei secoli XVII-XVIII.
Il Parco Nazionale Rapa Nui è stato iscritto come Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 1995. L'isola è un territorio del Cile.
