Panoramica
Il complesso templare di Dendera (in antico egizio Iunet o Tantere, in greco Tentyris) copre circa 40.000 metri quadrati sulla riva occidentale del Nilo nell'Alto Egitto, racchiuso da una monumentale cinta muraria in mattoni di fango spessa 10 metri. Sebbene l'attività religiosa nel sito risalga all'Antico Regno sotto Pepi I e abbia visto la costruzione di santuari da parte di Mentuhotep II e Thutmose III, il capolavoro architettonico ancora in piedi oggi è il Grande Tempio di Hathor, in gran parte costruito durante i periodi tolemaico e romano tra il 380 a.C. e il regno dell'imperatore Traiano (inizio del II secolo d.C.). Dedicato a Hathor, dea della gioia, della maternità, della fertilità, della musica e del cosmo, il complesso rappresenta la massima fioritura dell'architettura templare tardo-dinastica.
Il fulcro di Dendera è il monumentale Pronao (sala ipostila esterna), commissionato sotto l'imperatore Tiberio. La sua facciata presenta sei massicce colonne collegate da muri-schermo in pietra, che si aprono su una grande sala ipostila sostenuta da 24 colossali colonne con capitelli a sistro adornate dal volto della dea Hathor dalle orecchie di vacca. Poiché la sala rimase sepolta sotto dune di sabbia protettive per secoli, fino agli scavi di Auguste Mariette a metà del XIX secolo, il suo slanciato soffitto conserva una straordinaria policromia originale in blu e oro. Questo soffitto astronomico è diviso in sette registri che illustrano i cieli diurni e notturni, i decani, le costellazioni e il passaggio delle barche del sole e della luna attraverso il corpo della dea del cielo Nut.
"Il cielo e le sue stelle fanno musica per te, e il sole e la luna ti lodano, o Dorata, signora della gioia, sovrana delle stelle, che risplendi sul tempio di Iunet."
— Inno a Hathor, iscrizione nel santuario del Grande Tempio di Dendera (periodo tolemaico; Mariette, Dendérah)
Salendo le scale diritte e a spirale del tempio si raggiunge il tetto, che ospitava cappelle dedicate alla festa annuale dell'"Unione con il Disco Solare" e alla resurrezione di Osiride. In una di queste cappelle sul tetto era scolpito il celebre Zodiaco di Dendera, un bassorilievo sul soffitto di 2,5 metri di diametro che combinava i decani astrologici dell'antico Egitto con le costellazioni zodiacali ellenistico-babilonesi (Toro, Ariete, Scorpione, Leone) e i pianeti. Tagliato dal soffitto nel 1821 dal collezionista francese Sébastien Louis Saulnier, l'originale si trova oggi al Musée du Louvre, mentre un calco in gesso accurato rimane in situ. Sotto i pavimenti del santuario si trovano dodici cripte sotterranee nascoste disposte su tre livelli; le loro strette pareti in arenaria presentano bassorilievi eccezionalmente nitidi che raffigurano emblemi divini, barche cerimoniali e i controversi motivi della "luce di Dendera" (rappresentazioni mitologiche di fiori di loto che partoriscono serpenti racchiusi in pietre sostenute da pilastri djed).
Intorno al Tempio centrale di Hathor, all'interno del recinto sacro, si trovano una serie di monumenti secondari di vitale importanza: il Mammisi romano (Casa della Nascita) costruito sotto Augusto e ampliato da Traiano per celebrare la nascita divina di Ihy; una basilica cristiana del V secolo; un lago sacro bordato di palme; un sanatorio dove i pellegrini si bagnavano in acqua santa per la guarigione divina; e un tempio di Iside in mattoni di fango con cupola. Sulla facciata esterna meridionale del Tempio di Hathor, colossali bassorilievi raffigurano la regina Cleopatra VII Filopatore vestita come la dea Iside, in piedi accanto al figlio adolescente e co-reggente Tolomeo XV Cesarione (figlio di Giulio Cesare), rappresentando l'ultimo autoritratto monumentale della dinastia tolemaica prima che l'Egitto fosse assorbito nell'Impero Romano.
