अवलोकन
सांची मध्य प्रदेश के रायसेन जिले में एक बलुआ पत्थर की पहाड़ी पर स्थित है, जो भोपाल से 46 किमी उत्तर-पूर्व में है। तीसरी शताब्दी ई.पू. में बौद्ध मठवाद के लिए इस स्थल का चयन किया गया था — संभवतः विदिशा से निकटता के कारण, जो मौर्य साम्राज्य का एक प्रमुख नगर था और सम्राट अशोक की पत्नी देवी का जन्मस्थान था। बौद्ध परंपरा के अनुसार, अशोक के पुत्र महेन्द्र, जो बौद्ध धर्म को श्रीलंका ले गए, सांची में ही पले-बढ़े और दीक्षित हुए।
महान स्तूप (स्तूप संख्या 1) बौद्ध वास्तुकला की सबसे प्रारंभिक पत्थर संरचना है। यह अशोक (लगभग 269–232 ई.पू.) द्वारा निर्मित ईंट और मिट्टी के एक साधारण अर्धगोलाकार टीले के रूप में शुरू हुआ, जिसमें बुद्ध के अवशेष रखे गए थे। दूसरी शताब्दी ई.पू. में, शुंग राजवंश के दौरान, इसे लगभग दोगुना बड़ा किया गया, पत्थर से ढका गया, और एक ऊँचे आधार पर परिक्रमा पथ (प्रदक्षिणा पथ) दिया गया। स्तूप अब 16.5 मीटर ऊँचा और 36.6 मीटर व्यास का है, जिसके शीर्ष पर त्रिस्तरीय सम्मान छत्र (छत्रावली) है और चारों ओर विशाल पत्थर की रेलिंग है।
पहली शताब्दी ई.पू. से पहली शताब्दी ईस्वी के बीच जोड़े गए चार तोरण (प्रवेशद्वार) प्रारंभिक भारतीय आख्यान मूर्तिकला की उत्कृष्ट कृति हैं। प्रत्येक प्रवेशद्वार में दो वर्गाकार स्तंभ होते हैं जो तीन घुमावदार वितानों को सहारा देते हैं, प्रत्येक सतह पर जातक कथाओं (बुद्ध के पूर्व जन्म), ऐतिहासिक बुद्ध के जीवन, और पूजा के दृश्यों की सघन नक्काशी है। प्रारंभिक तोरणों में स्वयं बुद्ध को कभी भी मानव रूप में चित्रित नहीं किया गया है — उनकी उपस्थिति प्रतीकों (बोधि वृक्ष, पदचिह्न, छत्र, रिक्त सिंहासन) द्वारा इंगित की जाती है, जो गांधार में बुद्ध प्रतिमा के प्रचलन से पहले की अनिकोनिक प्रतिनिधित्व की परंपरा है। तोरणों की नक्काशी प्रारंभिक बौद्ध धर्म का सबसे पूर्ण दृश्य आख्यान संरक्षित करती है: माया का स्वप्न, मार द्वारा प्रलोभन, सारनाथ में प्रथम उपदेश, महापरिनिर्वाण, और दर्जनों जातक कथाएँ चित्रित हैं।
यह स्थल 13वीं शताब्दी के बाद उपयोग से बाहर हो गया, 1818 में एक ब्रिटिश अधिकारी द्वारा पुनः खोजा गया, और 19वीं सदी के अंत तथा 20वीं सदी के प्रारंभ में जॉन मार्शल द्वारा आंशिक रूप से उत्खनित और पुनर्स्थापित किया गया।
