अवलोकन
मोगाओ गुफाएँ चीन के गांसु प्रांत में दुनहुआंग के नखलिस्तान शहर के पास मिंगशा टीलों के पूर्वी किनारे पर 1.6 किलोमीटर लंबी चट्टान की दीवार में काटी गई हैं। दुनहुआंग रेशम मार्ग के एक महत्वपूर्ण जंक्शन पर स्थित था, जहाँ तकलामाकन रेगिस्तान के चारों ओर उत्तरी और दक्षिणी मार्ग मध्य एशिया की ओर बढ़ने से पहले मिलते थे, जिससे यह व्यापारियों, तीर्थयात्रियों और उनके साथ यात्रा करने वाले बौद्ध भिक्षुओं के लिए एक स्वाभाविक मिलन स्थल बन गया।
तांग राजवंश के एक शिलालेख के अनुसार, पहली गुफा 366 ईस्वी में युएज़ुन नामक एक घुमंतू भिक्षु द्वारा बनाई गई थी, जिसने चट्टान के ऊपर सुनहरी रोशनी में नहाए हुए एक हजार बुद्धों का दर्शन होने की बात कही थी। अगले एक हजार वर्षों तक निर्माण लगभग बिना किसी रुकावट के जारी रहा, उत्तरी लियांग, उत्तरी वेई, सुई, तांग, पाँच राजवंश, सोंग, पश्चिमी शिया और युआन कालों के दौरान, प्रत्येक ने एक अलग कलात्मक छाप छोड़ी। मूल रूप से बनाई गई लगभग 800 गुफाओं में से 492 भित्ति चित्रों या मूर्तियों के साथ बची हुई हैं, जिनमें लगभग 45,000 वर्ग मीटर के भित्ति चित्र और 2,000 से अधिक चित्रित मिट्टी की मूर्तियाँ शामिल हैं — जो दुनिया में कहीं भी बौद्ध कला का सबसे बड़ा, सबसे विविध और सबसे निरंतर प्रलेखित संग्रह है।
कलात्मक शिखर तांग राजवंश (618–907 ईस्वी) के दौरान आया, जब रेशम मार्ग व्यापार से दुनहुआंग की संपत्ति ने विस्तृत बहु-कक्षीय गुफाओं का निर्माण कराया, जिनमें विशाल बैठी हुई बुद्ध प्रतिमाएँ शामिल थीं — जिनमें चट्टान में सीधे उकेरी गई 35.5 मीटर ऊँची बुद्ध प्रतिमा भी शामिल है — साथ ही बौद्ध स्वर्गों, जातक कथाओं, दाता चित्रों और दैनिक तथा दरबारी जीवन के दृश्यों को दर्शाने वाले जटिल विस्तृत भित्ति चित्र भी थे, जो इतिहासकारों को मध्यकालीन मध्य एशियाई समाज का एक अद्वितीय दृश्य रिकॉर्ड प्रदान करते हैं।
1900 में, वांग युआनलु नामक एक दाओवादी भिक्षु, जो गुफाओं का स्वयंभू देखभालकर्ता था, ने एक मुख्य गुफा में एक दीवार के पीछे एक सीलबंद पार्श्व कक्ष की खोज की — जिसे अब गुफा 17 या पुस्तकालय गुफा के नाम से जाना जाता है। इसके अंदर अनुमानित 50,000 पांडुलिपियाँ, मुद्रित दस्तावेज़ और कागज तथा रेशम पर चित्र थे, जो चौथी से ग्यारहवीं शताब्दी के प्रारंभ तक के थे, और चीनी, तिब्बती, संस्कृत, पुरानी उइघुर, सोग्डियन और अन्य रेशम मार्ग भाषाओं में लिखे गए थे। उनमें 868 ईस्वी की एक मुद्रित हीरक सूत्र की प्रति भी थी, जो दुनिया में जीवित रहने वाली सबसे पुरानी पूर्ण दिनांकित मुद्रित पुस्तक है। विद्वानों का मानना है कि कक्ष को लगभग 1006 ईस्वी में सील किया गया था, संभवतः किसी प्रत्याशित सैन्य खतरे से इसकी सामग्री की रक्षा के लिए, और फिर लगभग नौ शताब्दियों तक भुला दिया गया।
खोज के बाद, ऑरेल स्टीन, पॉल पेलियो और ओटानी कोज़ुई सहित विदेशी खोजकर्ताओं ने पुस्तकालय गुफा की सामग्री के बड़े हिस्से को खरीदकर ब्रिटेन, फ्रांस, जापान और अन्य स्थानों के संस्थानों में भेज दिया — यह इतिहास चीन में विवाद का विषय बना हुआ है। फिर भी बिखरी हुई पांडुलिपियाँ "दुनहुआंग अध्ययन" (敦煌学) की नींव बन गईं, जो इतिहास, भाषाविज्ञान, धर्म और कला इतिहास तक फैला एक प्रमुख अंतरराष्ट्रीय विद्वत्ता का क्षेत्र है। मोगाओ गुफाओं को 1987 में यूनेस्को विश्व धरोहर स्थल के रूप में सूचीबद्ध किया गया था।
