अवलोकन
अल्तामिरा उत्तरी स्पेन के कांताब्रिया में सांतियाना देल मार कस्बे के पास स्थित है। इस गुफा का उपयोग पुरापाषाण कालीन मानवों द्वारा लगभग 35,000 ई.पू. से किया जाता रहा, किंतु इसकी सर्वोत्तम कला मैग्डलेनियन काल (लगभग 18,500 से 14,000 वर्ष पूर्व) में निर्मित हुई, जब एक छत कक्ष को हिमयुगीन पशुओं के असाधारण दृश्य से चित्रित किया गया।
महाकक्ष की छत पर बहुरंगी चित्र लगभग 270 वर्ग मीटर क्षेत्र में फैले हैं। इनमें बाइसन (प्रमुख विषय), घोड़े, हिरण, एक सूअर और एक भेड़िया दर्शाए गए हैं — लाल, काले और गेरू रंगों से, जिन्हें चट्टान की प्राकृतिक उभारों पर सीधे लगाकर त्रि-आयामी मूर्तिकला प्रभाव उत्पन्न किया गया है। लगभग 2 मीटर लंबे सबसे बड़े बाइसन को इतनी सहजता और यथार्थता से चित्रित किया गया है कि जब ये पहली बार प्रकाशित हुए तो आधुनिक विश्व स्तब्ध रह गया।
इस गुफा की खोज 1868 में एक स्थानीय शिकारी ने की थी, और चित्रों की पहचान 1879 में भूस्वामी मार्सेलिनो सांज़ दे साउतुओला ने अपनी छोटी बेटी मारिया की सहायता से की, जिसने सबसे पहले ऊपर देखकर छत पर आकृतियाँ देखीं। जब साउतुओला ने अपनी खोज प्रकाशित की, तो वैज्ञानिक समुदाय ने यह मानने से इनकार कर दिया कि प्रागैतिहासिक मानव ऐसी कला कर सकते थे और उन पर धोखाधड़ी का आरोप लगाया। उन्हें 1902 में ही न्याय मिला, जब फ्रांस में ला मूथ और फों-दे-गोम में समान चित्रों को स्वीकार किया गया। तब तक साउतुओला की मृत्यु हो चुकी थी, अन्यायपूर्ण रूप से अपमानित होकर। आगे क्षरण रोकने के लिए 2002 में गुफा को जनता के लिए बंद कर दिया गया और अब केवल पूर्ण-स्तरीय प्रतिकृति के माध्यम से देखा जा सकता है। यूनेस्को ने 1985 में उत्तरी स्पेन की गुफाओं के साथ इसे विश्व धरोहर सूची में शामिल किया।
