अवलोकन
खोज और प्रारंभिक अन्वेषण
सिएरा डे अटापुएर्का की जीवाश्म-समृद्ध गुफाएँ पहली बार 1896 में उजागर हुईं जब एक खनन रेलवे ने चूना पत्थर की पहाड़ी को काटा। स्थानीय इंजीनियरों पेड्रो सैम्पायो और मारियानो जुआज़नावर ने इस खंड का दस्तावेजीकरण किया, इसके भूवैज्ञानिक महत्व को पहचाना, लेकिन व्यवस्थित पुरातात्विक कार्य 1960 के दशक तक शुरू नहीं हुआ। 1964 में, फ्रांसिस्को जोर्डा सेर्डा ने पहला वैज्ञानिक सर्वेक्षण शुरू किया, कार्स्ट प्रणाली का मानचित्रण किया और स्ट्रेटीग्राफी के माध्यम से स्थल की विशाल समय गहराई स्थापित की।
ग्रैन डोलिना और होमो एंटेसेसर
1990 के दशक में एमिलियानो एगुइरे और बाद में जोस मारिया बरमूडेज़ डे कास्त्रो, जुआन लुइस अर्सुआगा और यूडाल्ड कार्बोनेल के नेतृत्व में एक बहु-विषयक टीम के तहत ग्रैन डोलिना गुफा में उत्खनन तेज हुआ। 1994-1995 में, स्तर TD6-2 से 80 से अधिक होमिनिन जीवाश्म और पत्थर के औजार मिले, जिनकी तिथि पुराचुंबकत्व और जैवस्तरिति विज्ञान द्वारा लगभग 900,000 वर्ष पूर्व निर्धारित की गई। इन अवशेषों को 1997 में एक नई प्रजाति, होमो एंटेसेसर के रूप में वर्णित किया गया, जो आधुनिक और आदिम लक्षणों का मिश्रण प्रदर्शित करता है। हड्डियों पर कट के निशान व्यवस्थित मांस हटाने का संकेत देते हैं, जो होमिनिन रिकॉर्ड में नरभक्षण का सबसे पुराना स्पष्ट साक्ष्य प्रस्तुत करता है।
"सिमा डे लॉस ह्यूसोस में हमने कम से कम 28 व्यक्तियों की हड्डियाँ बरामद की हैं, जिन्हें 400,000 वर्ष से अधिक पहले इस ऊर्ध्वाधर कुएं में जानबूझकर जमा किया गया था। यह किसी भी मानव पूर्वज में शव व्यवहार का सबसे पुराना साक्ष्य है जो हमारे पास है।"
— जुआन लुइस अर्सुआगा, अटापुएर्का उत्खनन के निदेशक, द चॉज़न स्पीशीज़ (2005) में
सिमा डे लॉस ह्यूसोस और मध्य प्लीस्टोसीन होमिनिन
पास की सिमा डे लॉस ह्यूसोस (हड्डियों का गड्ढा) ने मध्य प्लीस्टोसीन होमिनिन जीवाश्मों का विश्व का सबसे बड़ा एकल संग्रह उत्पन्न किया है। 1976 में इसकी खोज के बाद से, कम से कम 28 व्यक्तियों का प्रतिनिधित्व करने वाली 6,500 से अधिक हड्डियाँ बरामद की गई हैं, जिनकी तिथि लगभग 430,000 वर्ष पूर्व है। इस संग्रह को होमो हीडलबर्गेंसिस के लिए जिम्मेदार ठहराया गया है और यह निएंडरथल की पूर्वसूचना देने वाले लक्षणों की एक श्रृंखला दिखाता है। जमाव का गहरा, दुर्गम कक्ष और मांसाहारी क्षति की अनुपस्थिति अधिकांश शोधकर्ताओं को यह अनुमान लगाने के लिए प्रेरित करती है कि अन्य होमिनिनों द्वारा जानबूझकर संचय किया गया था, संभवतः एक प्रारंभिक अंत्येष्टि प्रथा के रूप में। एक एकल क्वार्टजाइट हस्तकुठार, जिसे एक प्रतीकात्मक भेंट के रूप में व्याख्यायित किया गया है, इस परिकल्पना को मजबूत करता है।
मानव विकास में महत्व
अटापुएर्का एक दुर्लभ सतत अनुक्रम प्रदान करता है जो दस लाख वर्षों से अधिक फैला है, जो पश्चिमी यूरोप के सबसे पुराने ज्ञात मानव कब्जे का दस्तावेजीकरण करता है। ग्रैन डोलिना जीवाश्म इस बात का साक्ष्य प्रदान करते हैं कि होमिनिन कम से कम 12 लाख वर्ष पहले इबेरियन प्रायद्वीप तक पहुँच गए थे (सिमा डेल एलेफैंटे से एक जबड़े और औजारों की आयु)। सिमा डे लॉस ह्यूसोस आबादी निएंडरथल की उत्पत्ति पर बहस के केंद्र में है; 2016 में परमाणु डीएनए विश्लेषण ने डेनिसोवन्स की तुलना में निएंडरथल से अधिक निकटता की पुष्टि की, जो सुझाव देता है कि निएंडरथल वंश 430,000 बीपी तक अलग होना शुरू हो गया था। स्थल पर नरभक्षण और संभवतः प्रतीकात्मक व्यवहार प्रारंभिक होमिनिनों की संज्ञानात्मक और सामाजिक क्षमताओं को उजागर करते हैं।
वर्तमान शोध और बहस
चल रहे उत्खनन कालक्रम और वर्गीकरण असाइनमेंट को परिष्कृत करना जारी रखते हैं। इस पर विवाद बना हुआ है कि क्या होमो एंटेसेसर निएंडरथल और आधुनिक मनुष्यों का वैध पूर्वज है या एक पार्श्व शाखा। सिमा डे लॉस ह्यूसोस संचय की जानबूझकर अनुष्ठान के रूप में व्याख्या बहस का विषय बनी हुई है, कुछ विद्वान प्राकृतिक विनाशकारी घटनाओं या मांसाहारी गतिविधि का पक्ष लेते हैं। सिमा डेल एलेफैंटे में हाल के काम ने मानव उपस्थिति की तिथि को लगभग 14 लाख वर्ष पीछे धकेल दिया है, हालांकि इन सबसे पुराने निवासियों की वर्गीकरण पहचान अभी भी अस्पष्ट है।
