अवलोकन
अल्तामिरा गुफा स्पेन के उत्तरी तट पर कैंटाब्रिया में सैंटिलाना डेल मार शहर के पास स्थित है। यह गुफा एक ध्वस्त कार्स्ट मार्ग से बनी थी और इसमें लगभग 270 मीटर लंबा एक मुख्य कक्ष है, जो छोटी पार्श्व दीर्घाओं से जुड़ा हुआ है। लगभग 13,000 वर्ष पूर्व एक चट्टान गिरने से यह सील हो गई थी, जिसने आधुनिक पुनर्खोज तक इसकी सामग्री को लगभग अक्षुण्ण स्थिति में संरक्षित रखा।
अल्तामिरा में ऊपरी पुरापाषाण काल के कई चरणों की कला शामिल है, लगभग औरिग्नेशियन और ग्रेवेटियन (35,000–20,000 वर्ष पूर्व) से लेकर सोलुट्रियन और, सबसे प्रसिद्ध, मैग्डलेनियन काल (लगभग 16,500–14,000 वर्ष पूर्व) तक, जिससे गुफा की प्रसिद्ध बहुरंगी छत संबंधित है। यह "महान छत", गुफा के प्रवेश द्वार के ठीक अंदर एक नीच, आसानी से सुलभ कक्ष में स्थित है, जिसमें लाल गेरू और काले मैंगनीज वर्णक में चित्रित बीस से अधिक बड़े बाइसन हैं, जिनके रूप गुफा की प्राकृतिक चट्टानी उभारों और आकृतियों का कुशलता से उपयोग करके एक आकर्षक त्रि-आयामी प्रभाव पैदा करते हैं — साथ ही घोड़ों, एक हिरण और एक जंगली सूअर के चित्र भी हैं, जिन्हें चित्रित, उत्कीर्ण और छायांकित किया गया है, ऐसी तकनीकी परिष्कार के साथ जिसे कला इतिहासकारों को पूरी तरह से सराहने में दशकों लग गए।
गुफा को 1868 में एक शिकारी द्वारा फिर से खोजा गया था, लेकिन इसके चित्रों पर 1879 तक ध्यान नहीं दिया गया, जब शौकिया पुरातत्वविद् मार्सेलिनो सान्ज़ डी साउतुओला, पत्थर के औजारों के लिए गुफा के फर्श की खुदाई करते समय, उनकी छोटी बेटी मारिया ने छत के चित्र दिखाए, जो अपने पिता से आगे नीचे कक्ष में चली गई थी और ऊपर देखा था। साउतुओला ने चित्रों के महत्व को पहचाना और उन्हें 1880 में वैज्ञानिक समुदाय के सामने प्रस्तुत किया, यह प्रस्ताव करते हुए कि वे पुरापाषाण काल के हैं, जो उनके द्वारा गुफा के फर्श से खोदे गए पत्थर के औजारों और जानवरों की हड्डियों के समकालीन हैं।
यूरोपीय वैज्ञानिक प्रतिष्ठान की प्रतिक्रिया अत्यधिक शत्रुतापूर्ण थी। फ्रांसीसी पुरातत्वविद् एमिल कार्टेलहाक के नेतृत्व में प्रमुख प्रागैतिहासिक विद्वानों ने चित्रों को आधुनिक जालसाजी बताकर खारिज कर दिया, यह तर्क देते हुए कि हिमयुग के मानव — जिन्हें तब व्यापक रूप से आदिम असभ्य माना जाता था — संभवतः इतनी तकनीकी कुशलता की कला नहीं बना सकते थे। साउतुओला पर बिना किसी सबूत के आरोप लगाया गया कि उन्होंने वैज्ञानिक समुदाय को धोखा देने के लिए स्वयं चित्र बनवाए थे, संभवतः एक स्पेनिश कलाकार की मदद से; 1888 में अपनी खोज को सही साबित होते देखे बिना ही उनकी मृत्यु हो गई।
अगले दो दशकों में धीरे-धीरे पुष्टि हुई, क्योंकि फ्रांस में मार्सौलास, ला माउथ और फॉन्ट-डी-गौमे सहित अन्य पुरापाषाण चित्रित गुफाओं की खोज हुई, जिनमें ऐसी शैलियों और संदर्भों में चित्र थे जिन्हें जालसाजी नहीं कहा जा सकता था, और खुदाई विधियों ने पुष्टि की कि इन स्थलों पर चित्रित सतहें अबाधित पुरापाषाण पुरातात्विक निक्षेपों के नीचे सील थीं। 1902 में, कार्टेलहाक ने स्वयं एक औपचारिक वापसी प्रकाशित की, "ला ग्रोटे डी'अल्टामिरा, एस्पाग्ने: मीया कुल्पा डी'अन स्केप्टिक," जिसमें सार्वजनिक रूप से अल्तामिरा की कला की प्रामाणिकता को स्वीकार किया — वैज्ञानिक आत्म-सुधार का एक दुर्लभ और प्रशंसित कार्य जिसने पुरापाषाण कला के आधुनिक अध्ययन को एक गंभीर क्षेत्र के रूप में खोला। अल्तामिरा को 1985 में यूनेस्को विश्व धरोहर स्थल के रूप में सूचीबद्ध किया गया था, जिसे बाद में 2008 में उत्तरी स्पेन की सत्रह अन्य चित्रित गुफाओं को शामिल करने के लिए विस्तारित किया गया। आगंतुकों की सांस से कार्बन डाइऑक्साइड और आर्द्रता के कारण संरक्षण संबंधी चिंताओं के कारण, मूल गुफा 2002 से आम जनता के लिए बंद है, जिसके स्थान पर स्थल संग्रहालय के समीप एक सटीक पूर्ण-पैमाने की प्रतिकृति, नियोक्यूवा, बनाई गई है।