Aperçu
Yaxchilan se dresse sur un méandre en fer à cheval du fleuve Usumacinta, qui forme la frontière entre le Mexique et le Guatemala dans la dense jungle lacandone. Le site n'est accessible qu'en bateau, ce qui renforce son atmosphère d'isolement et de mystère. Ce fut l'une des plus puissantes cités mayas classiques des basses terres occidentales, étroitement alliée et souvent en guerre avec ses puissants voisins Palenque et Piedras Negras, et alliée des grands rivaux Caracol et Calakmul contre Tikal.
La cité atteignit sa plus grande puissance sous deux souverains extraordinaires : Bouclier-Jaguar II (règne vers 681-742 ap. J.-C.) et son fils Oiseau-Jaguar IV (règne 752-768 ap. J.-C.), dont les vies et les rituels sont consignés avec un détail obsessionnel dans le remarquable programme sculptural du site. Yaxchilan est surtout célèbre pour ses linteaux — des poutres de pierre sculptées surmontant les portes de ses temples — qui représentent des rituels de saignée, des sacrifices de captifs, des cérémonies d'intronisation et des scènes de bataille avec une spécificité narrative et une qualité artistique inégalées dans l'art maya.
Les plus célèbres sont les linteaux 24, 25 et 26, aujourd'hui au British Museum, qui montrent Dame Xoc (épouse principale de Bouclier-Jaguar) tirant une corde d'épines à travers sa langue pour faire couler le sang lors d'un rituel de vision, puis le serpent de vision qui en résulte, de la gueule duquel apparaît un ancêtre. Ces sculptures comptent parmi les chefs-d'œuvre de l'art mondial. Dans la jungle, de nombreuses stèles, des autels sculptés et des bâtiments aux crêtes faîtières intactes s'élevant au-dessus de la canopée créent l'un des paysages archéologiques les plus atmosphériques des Amériques.
Yaxchilan ne fut jamais découverte par les conquistadors espagnols et resta pratiquement inconnue du monde extérieur jusqu'en 1882, date à laquelle Alfred Maudslay la documenta.
