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Vergina occupe le site de l'antique Aigai, en Macédoine grecque, près de la ville moderne de Veria. Fondée par la dynastie des Argéades comme première capitale du royaume de Macédoine, probablement au VIIe siècle av. J.-C., Aigai conserva une profonde signification religieuse et cérémonielle même après que la cour royale macédonienne eut transféré son principal siège politique à Pella aux Ve–IVe siècles av. J.-C. — les rois macédoniens continuèrent d'être couronnés et enterrés à Aigai pendant des générations, faisant du site le centre dynastique et spirituel du royaume même lorsqu'il n'était plus le siège du gouvernement.
La localisation de l'antique Aigai resta incertaine pendant des siècles, associée au village moderne de Vergina seulement grâce aux travaux de terrain soutenus de l'archéologue français Léon Heuzey dans les années 1850 et, de manière décisive, de l'archéologue grec Manolis Andronikos à partir des années 1930 et pendant quatre décennies. La persévérance d'Andronikos culmina en novembre 1977, lorsque son équipe, fouillant sous le Grand Tumulus — un grand tertre funéraire en terre longtemps supposé ne recouvrir que des tombes mineures ou déjà pillées — mit au jour un ensemble de tombes royales intactes, restées scellées et inviolées depuis l'Antiquité, une survie exceptionnellement rare étant donné que pratiquement toutes les autres tombes royales macédoniennes connues avaient été pillées, souvent dès l'Antiquité.
La tombe II, la plus célèbre du groupe, contenait les restes incinérés d'un homme adulte accompagnés de biens funéraires spectaculaires : des vases en or et en argent, des armes et une armure comprenant une cuirasse en fer et un bouclier de cérémonie doré, et — le plus célèbre — un larnax en or massif (un petit coffre utilisé pour contenir les os incinérés) orné en relief de l'emblème du soleil ou de l'étoile macédonienne à seize branches, un symbole étroitement associé à la dynastie royale des Argéades. Andronikos identifia l'occupant comme Philippe II de Macédoine, assassiné en 336 av. J.-C. à Aigai pendant les célébrations du mariage de sa fille, en se fondant sur la datation de la tombe, son contenu somptueux de qualité royale et des preuves squelettiques d'une blessure à l'œil guérie, cohérentes avec les récits historiques d'une blessure subie par Philippe au combat.
Cette identification, bien que largement acceptée et extrêmement influente dans la compréhension populaire et savante de l'importance de Vergina, n'a pas été sans contestation. Certains chercheurs, réexaminant les restes squelettiques et la combinaison spécifique des biens funéraires, ont proposé que la tombe appartienne plutôt à Philippe III Arrhidée, le demi-frère intellectuellement déficient d'Alexandre le Grand, qui occupa brièvement et de manière turbulente le trône macédonien après la mort d'Alexandre en 323 av. J.-C. avant d'être assassiné en 317 av. J.-C. — un débat qui continue de susciter des recherches savantes actives et de nouvelles analyses des preuves squelettiques et matérielles des décennies après la découverte originale.
Indépendamment du différend d'identification concernant spécifiquement la tombe II, la nécropole royale plus vaste de Vergina — comprenant plusieurs tombes, un grand complexe palatial et un théâtre traditionnellement identifié comme le site de l'assassinat de Philippe II — offre une fenêtre sans précédent et largement inviolée sur la culture royale macédonienne précisément au moment historique où la Macédoine, sous Philippe II puis Alexandre, se transforma d'un royaume grec régional en la fondation d'un empire s'étendant jusqu'à l'Inde. Vergina a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1996.
