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Kilwa Kisiwani (« Kilwa sur l'île ») occupe une petite île de l'océan Indien au large de la côte sud de la Tanzanie actuelle. Fondée par des colons shiraziens venus du golfe Persique vers le IXe siècle ap. J.-C., elle devint la plus puissante cité-État de la côte swahilie, contrôlant les routes commerciales qui reliaient l'intérieur aurifère de l'Afrique australe aux marchands d'Arabie, de Perse, d'Inde et de Chine.
À son apogée commerciale aux XIIIe et XIVe siècles, Kilwa contrôlait l'exportation de l'or, de l'ivoire, du fer et du cuivre à travers l'ouest de l'océan Indien. La richesse ainsi générée permit de bâtir la Grande Mosquée de Kilwa — la plus grande mosquée pré-européenne d'Afrique subsaharienne — dont la nef voûtée en pierre de corail subsiste en grande partie intacte. À côté se dressait Husuni Kubwa, un extraordinaire complexe palatial du XIVe siècle couvrant près d'un hectare, avec une piscine octogonale enterrée et plus d'une centaine de pièces — le plus grand édifice médiéval d'Afrique subsaharienne.
La ville frappait sa propre monnaie de cuivre et d'or — la plus ancienne frappe locale d'Afrique subsaharienne — et les découvertes de porcelaine chinoise et de céramique glaçurée perse confirment sa participation aux réseaux commerciaux à l'échelle de l'Asie. En 1505, les Portugais bombardèrent Kilwa et y établirent un fort (la Gereza, dont les ruines subsistent), brisant la puissance commerciale de la cité. L'UNESCO a inscrit le site en 1981.
