Aperçu
Le temple d'Edfou se dresse sur la rive ouest du Nil entre Assouan et Louxor, dans la ville d'Edfou (l'ancienne Behdet, appelée Apollonopolis Magna par les Grecs). Dédié au dieu faucon Horus, c'est le temple majeur le mieux préservé d'Égypte et, après Karnak, le deuxième plus grand. C'est aussi l'un des plus tardifs, construit entièrement pendant la période ptolémaïque — des pharaons d'origine grecque régnant sur l'Égypte — entre 237 av. J.-C., sous Ptolémée III, et 57 av. J.-C., sous Ptolémée XII, le père de Cléopâtre VII. Malgré sa date tardive et ses commanditaires royaux grecs, il fut construit et décoré dans la plus pure tradition égyptienne.
La survie du temple est due au sable du désert et au limon du Nil qui l'ont presque entièrement enseveli après la fin du culte, protégeant la structure des carrières et des intempéries jusqu'à ce qu'il soit dégagé par l'égyptologue français Auguste Mariette dans les années 1860. En conséquence, le bâtiment survit à un degré inégalé ailleurs : le grand pylône d'entrée s'élève à environ 36 mètres de haut, encore décoré de reliefs colossaux du roi massacrant ses ennemis ; derrière lui se trouvent une cour à colonnade, deux salles hypostyles et le sanctuaire intérieur, qui contient encore un naos (sanctuaire) en granit et une réplique de la barque sacrée dans laquelle l'image du dieu était portée. Deux statues de granit noir d'Horus en faucon flanquent l'entrée.
Ce qui rend Edfou particulièrement précieux pour les chercheurs, c'est la vaste quantité d'inscriptions couvrant presque toutes les surfaces. Parce que le temple a été conçu et décoré comme un programme unique et cohérent sur environ 180 ans, ses textes forment l'un des enregistrements les plus complets du rituel, de la mythologie, des fêtes des temples égyptiens, et même de la construction et des dimensions du bâtiment lui-même. Les murs relatent le « Mythe d'Horus », y compris la bataille dramatique entre Horus et son rival Seth, et les fêtes annuelles — telles que le « Mariage sacré », lorsque l'image de la déesse Hathor remontait le fleuve depuis Dendéra pour être unie à Horus à Edfou.
Le temple a fonctionné jusqu'à la suppression du culte païen à l'époque romaine ; certains reliefs portent des dommages délibérés dus à l'iconoclasme ultérieur, et la suie sur le plafond de la salle hypostyle marque une période où des gens vivaient à l'intérieur de la structure ensevelie.
