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Axoum (également orthographié Aksoum) se trouve sur le plateau du Tigré, dans le nord de l'Éthiopie, à une altitude d'environ 2 100 mètres. Elle fut la capitale de l'Empire aksoumite, l'une des quatre grandes puissances de l'Antiquité tardive aux côtés de Rome, de la Perse et de la Chine. La ville fut habitée au moins à partir du premier millénaire av. J.-C. et atteignit son apogée entre environ 100 et 940 ap. J.-C., lorsque l'État aksoumite contrôlait un empire maritime s'étendant de l'autre côté de la mer Rouge jusqu'à la péninsule Arabique et vers le sud le long de la côte est-africaine.
Axoum est surtout célèbre pour ses stèles monumentales — de hauts obélisques de granit finement sculptés, pouvant atteindre 33 mètres de hauteur, qui marquent des complexes funéraires royaux. La stèle 2 (24 mètres, toujours debout) et la stèle 3 (21 mètres) dominent le champ de stèles nord, tandis que la stèle 1, effondrée — à l'origine 33 mètres, le plus grand obélisque jamais érigé — gît brisée à proximité. Plus grand obélisque debout au monde lorsqu'elle était érigée, la stèle 1 témoigne d'une capacité d'ingénierie comparable à celle de l'Égypte ancienne. Un quatrième obélisque majeur, pillé par les forces italiennes en 1937 et restitué à l'Éthiopie en 2008, se dresse réérigé près de son emplacement d'origine.
Sous les stèles se trouvent des complexes funéraires royaux élaborés creusés dans la roche, notamment la tombe des Arches en briques, la tombe de la Fausse Porte et le Mausolée. Les fouilles ont révélé de grandes quantités d'objets funéraires de luxe, notamment des objets byzantins et indiens, reflétant le rôle de la ville en tant que plaque tournante commerciale.
Vers 330 ap. J.-C., le roi Ezana se convertit au christianisme, faisant d'Axoum l'un des premiers États chrétiens au monde. L'église de Notre-Dame-Marie-de-Sion, qui abriterait l'Arche d'alliance dans une chapelle du trésor adjacente, est un lieu de pèlerinage depuis lors. L'église telle qu'elle se présente aujourd'hui date du XVIIe siècle, mais son statut sacré est bien plus ancien. La ville frappa également une monnaie sophistiquée à partir du IIIe siècle ap. J.-C., avec des inscriptions en grec et en guèze — l'un des premiers États émetteurs de monnaie en Afrique subsaharienne. Axoum a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1980.
