Aperçu
Avebury se situe dans le Wiltshire, en Angleterre, à 32 km au nord de Stonehenge, entouré d'un paysage de collines crayeuses dense en monuments néolithiques et de l'âge du bronze. Le henge lui-même — le plus grand au monde par sa circonférence — consiste en une enceinte de terre approximativement circulaire de 1,3 km de circonférence avec un fossé et un talus extérieur, à l'intérieur de laquelle se dressent trois cercles de pierres : le grand cercle extérieur (à l'origine 98 pierres, dont beaucoup ont disparu), et deux cercles intérieurs plus petits d'environ 30 pierres chacun. Les pierres survivantes sont des blocs de sarsen non taillés pesant jusqu'à 40 tonnes, extraits des Marlborough Downs à 1,5 km de là.
La construction a commencé vers 2850 av. J.-C. et s'est poursuivie par phases pendant peut-être six siècles, chevauchant la construction de Silbury Hill (le plus haut tumulus préhistorique d'Europe, 37 m de haut, dont la fonction reste incertaine) et du long tumulus de West Kennet (une tombe collective utilisée pendant plus d'un millénaire). L'ensemble du paysage d'Avebury est traversé par deux avenues de pierres préhistoriques : l'avenue de West Kennet, menant sur 2,4 km vers le sud jusqu'à un cercle plus petit appelé le Sanctuaire ; et l'avenue de Beckhampton, menant vers le sud-ouest. Ensemble, elles forment un paysage sacré processionnel couvrant plusieurs kilomètres carrés.
Le village d'Avebury a été construit à l'intérieur du henge à l'époque médiévale — un établissement à l'intérieur d'un monument. De nombreuses pierres ont été délibérément enterrées au XIVe siècle (peut-être pour des raisons religieuses, les pierres païennes étant considérées comme dangereuses) et d'autres ont été brisées pour servir de matériaux de construction au XVIIIe siècle, réduisant les 98 pierres extérieures d'origine à 27. L'antiquaire John Aubrey a décrit le site pour la première fois à Charles II en 1663. Les relevés minutieux de William Stukeley dans les années 1720-1740 ont enregistré des pierres qui ont depuis été perdues. Alexander Keiller a fouillé et partiellement restauré le site entre 1934 et 1939, redressant les pierres tombées et marquant les pierres enterrées avec des piliers en béton.
