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Située en Haute-Égypte, à la lisière du désert bas, à 11 km à l'ouest du Nil dans le gouvernorat de Sohag, Abydos (l'ancienne Abdjou égyptienne) fut vénérée pendant plus de quatre millénaires comme l'un des paysages religieux les plus sacrés de l'Égypte ancienne. Depuis l'aube de la formation de l'État au IVe millénaire av. J.-C. jusqu'à la période gréco-romaine, la ville servit de nécropole royale principale des premiers monarques égyptiens et de lieu légendaire de sépulture terrestre et de sanctuaire de résurrection d'Osiris, seigneur du monde souterrain.
Dans le cimetière désertique d'Oumm el-Qa'ab (« Mère des poteries »), les fouilles pionnières d'Émile Amélineau (1895-1898), de Sir Flinders Petrie (1899-1901) et de Günter Dreyer de l'Institut archéologique allemand du Caire (DAIK, à partir de 1977) ont mis au jour les tombes des Ire et IIe dynasties. Dans la tombe U-j (vers 3200 av. J.-C.), Dreyer a découvert des étiquettes en ivoire et en os gravées portant la plus ancienne écriture administrative proto-hiéroglyphique lisible connue en Égypte. Les complexes de mastabas royaux adjacents contenaient les sépultures des souverains fondateurs de l'Égypte unifiée, notamment Narmer, Hor-Aha, Djer, Den, Sémerkhet et la reine Merneith, entourés de tombes subsidiaires de serviteurs.
« Voici que mon cœur m'a conduit à accomplir une œuvre bénéfique pour Osiris Khenty-Amentiou... J'ai construit pour lui un temple auguste en beau calcaire blanc d'Ayan, dont la beauté est comme celle de l'horizon du ciel. »
— Séthi Ier, inscription dédicatoire du grand temple d'Osiris, Abydos (vers 1290 av. J.-C. ; Breasted, Ancient Records)
Près des terres cultivées se dresse Chounet ez-Zebib, l'immense enceinte funéraire cérémonielle du pharaon Khâsekhemouy de la IIe dynastie (vers 2700 av. J.-C.). Ses murs à redans en briques crues subsistent jusqu'à 12 mètres de hauteur, ce qui en fait la plus ancienne enceinte royale monumentale en briques crues autoportante conservée sur Terre. Juste au nord de l'enceinte, l'expédition Pennsylvania-Yale-Institute of Fine Arts dirigée par David O'Connor a mis au jour une flottille de 14 sépultures de bateaux royaux en bois de la période thinite (vers 3000 av. J.-C.), mesurant jusqu'à 22 mètres de long, chacune scellée dans des caissons de briques enduits de plâtre pour faire naviguer le pharaon dans l'au-delà.
Au Nouvel Empire, le pharaon Séthi Ier (XIXe dynastie, vers 1290-1279 av. J.-C.) transforma Abydos en vitrine architecturale en construisant le grand temple d'Osiris, réputé pour les plus beaux bas-reliefs en calcaire de l'art égyptien. Dans la galerie des Rois est gravée la célèbre liste royale d'Abydos (Table d'Abydos), un registre dynastique ininterrompu de 76 cartouches allant de Ménès à Séthi Ier, qui reste fondamental pour la chronologie égyptienne moderne. Directement derrière le sanctuaire du temple se trouve l'Osireion : un étonnant cénotaphe souterrain construit avec des piliers monolithiques en granit rose pesant jusqu'à 100 tonnes, conçu comme une île centrale entourée de canaux d'eau souterrains symbolisant la butte primordiale (benben) émergeant des eaux primordiales du Noun. À lire avec les pyramides royales de Saqqarah et Memphis, les grands sanctuaires de Karnak et du temple de Louxor, et la tombe de Séthi Ier dans la Vallée des Rois.
