Resumen
Sarnath (en pali Isipatana; en sánscrito Rishipatana / Mrigadava, «Parque de los Ciervos») se encuentra a unos 10 km al noreste de Varanasi, en Uttar Pradesh. La tradición budista sitúa aquí el Dhammacakkappavattana —el primer sermón de Buda tras la iluminación en Bodh Gaya— y su encuentro con los cinco ascetas que se convirtieron en la primera sangha. Buda lo nombró uno de los cuatro lugares de peregrinación. Ashoka marcó el parque en el siglo III a. C. con un pilar cuyo capitel de cuatro leones, excavado en 1904–05, es hoy el Emblema Estatal de la India y se exhibe en el Museo del Sitio de Sarnath (fundado en 1904, el primer museo de sitio del país).
El monumento en pie que la mayoría de los visitantes fotografía es la Estupa Dhamekh: un tambor cilíndrico de ladrillo y piedra de unos 43,6 m de altura y 28 m de diámetro, cuya banda inferior está tallada con relieves florales y geométricos del período Gupta y ocho nichos. Alexander Cunningham (1835–36) vació la cercana Estupa Dharmarajika en busca de reliquias; la campaña de F. O. Oertel de 1904–05 recuperó el capitel de leones; John Marshall (1907) y Daya Ram Sahni (1927–32) cartografiaron monasterios, el santuario Mulagandhakuti y estupas votivas. Tras un intervalo de 82 años, las trincheras del ASI de B. R. Mani de 2013–14 (presentadas en una Conferencia Padmapani de 2025) documentaron una secuencia continua desde capas pre-mauryas de los siglos V–IV a. C. hasta la ocupación Shunga, Kushan, Gupta y altomedieval, con destrucción en el siglo XII d. C. A unos 800 m al sur, la Estupa Chaukhandi —un montículo de ladrillo Gupta al que Govardhan, hijo de Todar Mal, añadió una torre octogonal en 1588 para conmemorar a Humayun— marca el encuentro tradicional con los cinco monjes.
«Estos dos extremos, oh bhikkhus, no deben ser practicados por quien ha renunciado al mundo. Existe un camino medio… que conduce a la visión, a la sabiduría, a la calma, al conocimiento, a la iluminación, al Nirvana.»
— Dhammacakkappavattana Sutta (el primer sermón en Isipatana), canon pali; tradición de Rhys Davids
El 25 de julio de 2026, el Comité del Patrimonio Mundial (48 COM, Busan) inscribió la propiedad seriada «Sitio Budista Antiguo de Sarnath» bajo los criterios (iii) y (vi), la 45.ª inscripción de la India en la Lista del Patrimonio Mundial (expediente 927; 8,05 ha de zona núcleo, 72,2 ha de zona de amortiguamiento). Los dos componentes son Chaukhandi y el parque excavado (Dhamekh, Dharmarajika, Mulagandhakuti, pilar de Ashoka, monasterios). El sitio había estado en la Lista Indicativa desde 1998; la India presentó la candidatura 2025–26 en enero de 2025, y el ICOMOS la evaluó sobre el terreno del 24 al 29 de septiembre de 2025. La conservación por el ASI de estupas votivas de ladrillo estaba en curso en el momento de la inscripción. Léalo junto con Lumbini, Bodh Gaya, Sanchi, Nalanda y Taxila para el resto del paisaje budista temprano.
El Vihara Mulagandhakuti de 1931 de la Sociedad Maha Bodhi es un santuario moderno junto a las ruinas, no el monasterio Gupta del mismo nombre. El ladrillo exacto que marca el asiento del primer sermón es objeto de debate —Cunningham se inclinaba por Dharmarajika; la piedad posterior se concentra en Dhamekh—, de modo que el parque en su conjunto, y no una sola estupa, es la unidad arqueológica que la UNESCO inscribió.