Resumen
Lumbini se encuentra en el distrito de Rupandehi, en el Terai nepalí, cerca de la frontera con la India. La tradición budista sostiene que la reina Maya Devi, que viajaba desde Kapilavastu a la casa de sus padres para dar a luz, como era costumbre, se detuvo en los jardines de Lumbini y dio a luz a Siddhartha Gautama —el futuro Buda— mientras se agarraba a la rama de un árbol sala, en una escena que se ha convertido en uno de los momentos más representados del arte budista en toda Asia.
La autenticidad histórica del sitio como lugar de nacimiento del Buda se apoya en una evidencia física inusualmente sólida para un acontecimiento de tal antigüedad. En 249 a. C., el emperador maurya Ashoka, tras convertirse al budismo y emprender una peregrinación a los principales lugares de la vida del Buda, erigió un pilar de arenisca en Lumbini con una inscripción en escritura brahmi. La inscripción afirma explícitamente que Ashoka visitó el sitio porque era donde nació el Buda, y registra que eximió a la aldea de ciertos impuestos en reconocimiento de su santidad. Redescubierto en 1896 por el arqueólogo nepalí Khadga Shumsher Rana y el indólogo alemán Alois Anton Führer, el Pilar de Ashoka sigue siendo una de las fuentes epigráficas primarias más importantes para anclar la cronología histórica de la vida del Buda, ya que fue erigido solo unos pocos siglos después de los acontecimientos que conmemora y mucho antes de que las tradiciones textuales budistas se pusieran formalmente por escrito.
En el centro del jardín sagrado se alza el Templo de Maya Devi, que marca el lugar tradicional exacto del nacimiento; en su interior, una piedra marcadora identifica la ubicación precisa asociada con el nacimiento. Un avance arqueológico fundamental se produjo en 2011-2013, cuando un equipo dirigido por Robin Coningham de la Universidad de Durham, excavando bajo los cimientos de ladrillo existentes del templo con permiso del Departamento de Arqueología de Nepal, descubrió los restos de una estructura de madera previamente desconocida: un santuario a cielo abierto con un vacío central interpretado como el lugar donde se alzaba un árbol, coherente con la narrativa del nacimiento bajo el árbol sala. La datación por radiocarbono y luminiscencia ópticamente estimulada situó este santuario de madera aproximadamente en el siglo VI a. C., lo que lo convierte en la estructura budista más antigua conocida en el mundo y ofrece la primera evidencia arqueológica ampliamente consistente con la datación tradicional de la vida del Buda, una cuestión largamente debatida entre los historiadores basándose únicamente en fuentes textuales.
Los monjes peregrinos budistas chinos Faxian (que visitó el sitio alrededor del 403 d. C.) y Xuanzang (que lo visitó alrededor del 636 d. C.) registraron descripciones detalladas de Lumbini en sus relatos de viaje, proporcionando una valiosa documentación histórica del estatus continuo del sitio como destino de peregrinación activo a lo largo de los siglos, junto con descripciones de monumentos, incluido el propio Pilar de Ashoka, que Xuanzang registró como alcanzado por un rayo y roto, coincidiendo con su estado cuando fue redescubierto en 1896. Tras siglos de declive y crecimiento de la selva después de la época de Xuanzang, el sitio fue identificado sistemáticamente, excavado y restaurado progresivamente desde finales del siglo XIX en adelante, y fue inscrito como Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1997. Un plan maestro del arquitecto japonés Kenzō Tange, adoptado en 1978, estableció la moderna Zona de Desarrollo de Lumbini que rodea el jardín sagrado, incluyendo una Zona Monástica donde las naciones budistas han construido templos que reflejan sus propias tradiciones arquitectónicas nacionales.
