概述
莫高窟开凿在鸣沙山东麓一段1.6公里长的悬崖上，靠近中国甘肃省的绿洲城镇敦煌。敦煌位于丝绸之路的关键交汇点，环绕塔克拉玛干沙漠的南北两条路线在此汇合后继续通往中亚，使其天然地成为商人、朝圣者以及随行的佛教僧侣的汇聚之地。
根据唐代碑文记载，第一个石窟由云游僧乐僔于公元366年开凿，他声称在悬崖上方看到千佛沐浴在金光中的景象。此后近千年间，开凿活动几乎未曾中断，历经北凉、北魏、隋、唐、五代、宋、西夏和元等朝代，每个时期都留下了独特的艺术印记。在最初开凿的约800个石窟中，有492个保存有壁画或雕塑，总面积约4.5万平方米的壁画和2000多身彩塑，构成了世界上规模最大、内容最丰富、延续时间最长的佛教艺术宝库。
艺术巅峰出现在唐代（公元618-907年），当时敦煌凭借丝绸之路贸易的财富，修建了拥有多个洞室的华丽石窟，其中有包括一座35.5米高的直接在崖壁上凿出的巨型坐佛像，以及描绘佛教净土、本生故事、供养人像和日常生活及宫廷场景的精美壁画，这些为历史学家提供了中世纪中亚社会无与伦比的视觉记录。
1900年，一位名叫王圆箓的道士，自命为石窟的看护者，在某主窟的墙壁后发现了一个被封存的侧室——现称第17窟或藏经洞。洞内藏有约5万件手稿、印刷品和纸本及绢本绘画，年代从4世纪到11世纪初，文字包括汉文、藏文、梵文、古回鹘文、粟特文和其他丝绸之路语言。其中有一卷印刷于公元868年的《金刚经》，是世界上现存最早的有明确纪年的完整印刷书籍。学者认为该洞室约在公元1006年被封存，可能是为了保护其内容免受预期的军事威胁，之后被遗忘了近九个世纪。
发现之后，包括奥雷尔·斯坦因、保罗·伯希和、大谷光瑞在内的外国探险家购买并带走了大量藏经洞文物，送往英国、法国、日本等地的机构——这段历史在中国至今仍有争议。然而，分散的文献成为“敦煌学”的基础，这是一门涵盖历史、语言学、宗教和艺术史的重要国际学科。莫高窟于1987年被列入联合国教科文组织世界遗产名录。