概述
伊莱-伊费位于今尼日利亚西南部的奥孙州，在约鲁巴宇宙观中占有奠基性地位，被称为Ilé-Ifẹ̀，据说是神祇奥杜杜瓦从天堂降临创造陆地和人类的地方——在约鲁巴宗教传统中，它不仅仅是一座古城，而是世界的实际起源点。这一神圣地位几个世纪以来奠定了伊费在约鲁巴城邦中的政治和精神权威；其统治者，伊费的奥尼，至今在约鲁巴传统政府中仍保持着至高无上的仪式资历地位。
考古学上，伊莱-伊费大约在公元500至800年左右崛起为重要的城市中心，并在约公元1000年至1500年达到其艺术和政治的顶峰，这一时期有时被称为其古典时代。城市被广阔的土墙环绕，发掘揭示了复杂的城市规划，包括陶片铺砌的庭院和街道。伊费的经济和手工业生产，特别是玻璃珠制造，将其连接到延伸至整个西非的远距离贸易网络。
伊费在全球艺术史上的声誉主要建立在古典时期制作的一批非凡雕塑上：使用失蜡法铸造的铅青铜和黄铜等身大小或近等身大小的头像和人物，以及同样精致的赤陶头像。这些作品描绘了个性化的人脸——据信代表国王（奥尼）、王后和其他精英人物——其自然主义、解剖学精确性和形式上的精致，在被重新发现时，是西方学术界此前从撒哈拉以南非洲记录的任何作品都无法比拟的。
当德国民族学家利奥·弗罗贝尼乌斯在1910年的一次探险中遇到伊费青铜器时，他颇具争议地提出它们是传说中沉没的亚特兰蒂斯文明一个失落殖民地的证据，或者是古希腊移居者的作品——这一理论植根于种族主义假设，即西非社会不可能独立发展出如此技术和艺术的精妙。这一说法随后被考古学和艺术史研究彻底否定，研究坚定地证实这些青铜器是约鲁巴人的本土成就，在技术和风格上与邻近的贝宁王国后来同样著名的青铜铸造传统一脉相承，并可能是其源头，贝宁的口述传统认为伊费派遣了第一位青铜铸造大师到贝宁。
从20世纪50年代起，弗兰克·威利特和其他考古学家进行的重要发掘，连同1938年在建筑工程中偶然发现的另外十八个青铜头像（万莫尼杰宅院发现），极大地扩展了已知的作品集并完善了伊费艺术的年代学。许多最精美的作品收藏于伊费古代博物馆和拉各斯国家博物馆，其他的分散到国际收藏中，其中一些仍然是归还讨论的主题。