Genel Bakış
Varanasi (Kashi, "Işık Şehri"), kuzey Hindistan'da Uttar Pradesh'te Ganj Nehri'nin sol kıyısında yer alır. Metinsel ve arkeolojik kanıtlar, Demir Çağı'ndan itibaren yerleşim olduğunu göstermektedir; şehir, Ganj'da yıkanmanın ruhsal ödül sağladığı ve şehir içinde ölmenin mokşa'ya (kurtuluş) imkan verdiği bir tirtha olarak Hindu kozmolojisinde merkezi bir konuma sahiptir. Buda ilk vaazını yakındaki Sarnath'ta vermiştir; bu da Varanasi'yi Budizm'in kökenleriyle ilişkilendirir.
Nehir kenarındaki ghatlar — yaklaşık 80 adet taş basamak ve platform — kentsel yaşamı yapılandırır: Dashashwamedh Ghatı günlük Ganga Aarti için, güney ucundaki Assi Ghatı, Manikarnika ve Harishchandra Ghatları kremasyon içindir. Kashi Vishwanath Tapınağı (defalarca yeniden inşa edilmiştir, mevcut yapı büyük ölçüde 18. yüzyılda Maratha kraliçesi Ahilyabai Holkar döneminde yapılmıştır) Şiva'yı "Evrenin Efendisi" olarak Vishwanath adıyla onurlandırır. Ghatların arkasındaki dar sokaklar (gali) yoğun tapınak ve konut dokusunu korur.
Varanasi, Sanskritçe öğreniminin, müziğin (Benares gharana) ve ipek dokumacılığının merkezi olmuştur. Tek bir UNESCO anıtı olmasa da, yaşayan şehir somut olmayan ve kültürel miras tartışmalarında yer almakta ve hem hacılar hem de uluslararası gezginler için Hindistan'ın en çok ziyaret edilen destinasyonları arasında yer almaktadır.
