Genel Bakış
Keşif ve İlk Tanınma
Avrupalı kaşifler Cahokia höyüklerini ilk kez 17. yüzyılda belgelemiş, ancak sistematik arkeolojik ilgi ancak 19. yüzyılın sonlarında başlamıştır. John Francis Snyder gibi erken dönem antikacılar ve yerel tarihçiler, yöntemleri modern arkeolojinin titizliğinden yoksun olsa da, birkaç höyüğü haritalamış ve kazmıştır. Sitenin gerçek ölçeği, 1920'lerde hava fotoğrafçılığı ile ortaya çıkmış ve 120'den fazla toprak höyükten oluşan geniş bir kentsel kompleksi açığa çıkarmıştır.
Kentsel Peyzaj ve Monks Höyüğü
Merkezinde, 30 metre yüksekliğe ulaşan ve 6 hektarlık alanı kaplayan, Amerika kıtasındaki en büyük tarihöncesi toprak işi olan Monks Höyüğü bulunur. MS 900 ile 1200 yılları arasında aşamalar halinde inşa edilmiş olup, muhtemelen bir tapınak veya seçkin konutu taşımaktaydı. Şehir, büyük bir plaza, savunma amaçlı palisadlar ve düzinelerce daha küçük platform ve gömü höyüğü etrafında düzenlenmiş konut alanlarıyla 16 kilometrekarelik bir alana yayılmıştı. Yerleşim planı, ahşap bir takvim işlevi gören Woodhenge çemberiyle kanıtlandığı üzere, güneş ve ay döngüleriyle hizalanmış titiz bir planlamayı yansıtır.
Monks Mound in July | Skubasteve834 (CC BY-SA 3.0)
"Dikkatimi çeken en büyük höyük, Mississippi'nin doğu kıyısında St. Louis'in karşısında yer alır. Düzenli teraslı basamaklar halinde yükselir ve tabanı yaklaşık on yedi dönümlük bir alanı kaplar."
— Henry Marie Brackenridge, Views of Louisiana, describing Monks Mound at Cahokia (1814)
Toplum ve Ritüel Uygulamaları
Cahokia, en yoğun döneminde 10.000 ila 20.000 arasında bir nüfusu barındırmış, bu nüfus mısır tarımı ve Büyük Göller ile Körfez Kıyısı'na kadar uzanan uzun mesafe ticaret ağlarıyla geçimini sağlamıştır. Özellikle Höyük 72'den elde edilen arkeolojik kanıtlar, kurban edilmiş hizmetkârlar ve özenli mezar eşyaları eşliğinde seçkin gömülerinin bulunduğu tabakalı bir toplumu açığa çıkarmaktadır. Höyük, deniz kabuğu boncuklardan oluşan bir yatağa gömülmüş saygın bir lider de dahil olmak üzere 270'ten fazla birey içermekteydi. Ritüel uygulamaları muhtemelen bereket, ata tapınımı ve kozmik yenilenme temaları etrafında şekillenmekte, topluluğu ortak bir ideolojik sistem içinde bütünleştirmekteydi.
Monks Mound-55 | Clarinetguy097 (CC BY-SA 4.0)
Gerileme ve Terk Edilme
MS 1350'ye gelindiğinde Cahokia büyük ölçüde terk edilmişti. Uzun süreli kuraklıklar, kaynak tükenmesi ve sel baskınları gibi birden fazla faktörün buna katkıda bulunduğu düşünülmektedir. Palisad genişletmeleri, artan çatışma veya toplumsal huzursuzluğa işaret etmektedir. Bazı bilim insanları siyasi ve ideolojik değişimlerin adem-i merkezileşmeye yol açtığını ileri sürerken, diğerleri çevresel çöküşün veya hastalığın başlıca rol oynayıp oynamadığını tartışmaktadır. Kesin neden tartışmalı olmakla birlikte, ani gerileme Cahokia'nın bölgesel hakimiyetini sona erdirmiştir.
Günümüzdeki Önemi ve Korunması
1982'de UNESCO Dünya Mirası Alanı ilan edilen Cahokia, günümüzde eyalet tarihi alanı olarak korunmaktadır. Devam eden araştırmalar, peyzaja zarar vermeden gömülü yapı özelliklerini ortaya çıkarmak için uzaktan algılama ve tahribatsız teknikleri kullanmaktadır. Bu alan, Kolomb öncesi Kuzey Amerika'ya dair eski anlatılara meydan okuyarak, Avrupa temasından çok önce burada karmaşık toplumların geliştiğini göstermektedir.