Visão geral
Sanchi está situada no topo de uma colina de arenito no distrito de Raisen, em Madhya Pradesh, 46 km a nordeste de Bhopal. O local foi escolhido para o monasticismo budista no século III a.C. — possivelmente devido à sua proximidade com Vidisha, uma importante cidade do império Maurya e local de nascimento de Devi, esposa do Imperador Ashoka. Segundo a tradição budista, Mahinda, filho de Ashoka, que levou o budismo ao Sri Lanka, foi criado e ordenado em Sanchi.
A Grande Stupa (Stupa nº 1) é a estrutura de pedra mais antiga da arquitetura budista. Começou como um simples monte hemisférico de tijolos e terra encomendado por Ashoka (c. 269–232 a.C.), contendo relíquias do Buda. No século II a.C., durante a dinastia Shunga, foi ampliada para aproximadamente o dobro do tamanho original, revestida em pedra e recebeu um caminho de circunvolução (pradakshina path) sobre um tambor elevado. A stupa agora tem 16,5 m de altura e 36,6 m de diâmetro, encimada por um guarda-sol honorífico de três camadas (chattravali) e cercada por uma maciça balaustrada de pedra.
Os quatro toranas (portões) adicionados entre o século I a.C. e o século I d.C. são a obra-prima da escultura narrativa indiana antiga. Cada portão consiste em dois pilares quadrados que sustentam três arquitraves curvas, com todas as superfícies densamente esculpidas com cenas dos contos Jataka (as vidas passadas do Buda), da vida do Buda histórico e cenas de adoração. O próprio Buda nunca é representado em forma humana nos portões antigos — sua presença é indicada por símbolos (a árvore Bodhi, pegadas, um guarda-sol, um trono vazio) em uma convenção de representação anicônica que antecede a introdução do retrato do Buda em Gandhara. As esculturas dos portões preservam a narrativa visual mais completa do budismo primitivo que sobreviveu: o Sonho de Maya, a Tentação por Mara, o Primeiro Sermão em Sarnath, o Mahaparinirvana e dezenas de histórias Jataka estão representados.
O local caiu em desuso após o século XIII, foi redescoberto por um oficial britânico em 1818 e foi parcialmente escavado e restaurado no final do século XIX e início do século XX por John Marshall.
