Visão geral
Sacsayhuamán ocupa uma colina íngreme com vista para a capital inca de Cusco, nos Andes do sul do Peru, a uma altitude de cerca de 3.700 metros. A construção é atribuída principalmente ao imperador inca Pachacuti e seus sucessores no século XV, durante o período em que os incas transformaram Cusco em uma capital imperial, embora o sítio se sobreponha a uma ocupação anterior da cultura local Killke. O cronista espanhol Garcilaso de la Vega, ele próprio de ascendência inca, registrou uma tradição de que as obras empregaram dezenas de milhares de trabalhadores ao longo de várias décadas.
A característica mais celebrada é a série de três muros de terraço paralelos que ziguezagueiam pelo lado norte do complexo por cerca de 400 metros, subindo em níveis pela encosta. Esses muros são construídos com blocos colossais de calcário no característico estilo poligonal inca: pedras irregulares de muitos lados, cada uma moldada individualmente para se travar contra as vizinhas sem qualquer argamassa. Os maiores blocos são estimados em bem mais de 100 toneladas — alguns números chegam a 125 toneladas ou mais — e chegam a 8 ou 9 metros de altura. A precisão do encaixe, com faces adjacentes desgastadas para se ajustarem exatamente, é tal que uma folha de papel ou uma lâmina de faca não pode ser inserida nas juntas. O plano em zigue-zague tanto reforçava os muros quanto, em algumas interpretações, evocava os dentes de um puma, animal associado a Cusco, cujo plano urbano alguns estudiosos acreditam ter sido disposto na forma de um grande felino com Sacsayhuamán como sua cabeça.
"A fortaleza de Sacsayhuamán é a maior obra que os incas já fizeram — muros de pedras tão grandes que os espanhóis acreditavam que demônios as haviam colocado."
— Pedro Pizarro, Relación del descubrimiento y conquista del Perú, c. 1571 (paráfrase)
A função do complexo é debatida. Os espanhóis, ao encontrarem seus muros maciços, descreveram-no como uma fortaleza, e ele de fato desempenhou um papel militar decisivo: durante a revolta inca de 1536, o líder rebelde Manco Inca usou Sacsayhuamán como fortaleza no cerco a Cusco, então controlada pelos espanhóis, e a batalha amarga por suas torres foi um dos pontos de virada da conquista. No entanto, muitos estudiosos agora argumentam que seu propósito principal era religioso e cerimonial, servindo como um recinto sagrado e local para grandes rituais estatais, com o aspecto defensivo secundário.
Após a conquista, os espanhóis desmantelaram sistematicamente as estruturas superiores e as três grandes torres que outrora se erguiam no cume, levando embora as pedras menores e mais fáceis de manusear para construir a Cusco colonial — suas igrejas e mansões são parcialmente construídas com a alvenaria de Sacsayhuamán. Os blocos maiores, pesados demais para mover, foram deixados no lugar, razão pela qual os muros de terraço megalíticos sobrevivem enquanto o resto do complexo está em grande parte reduzido a fundações.
