Visão geral
Polonnaruwa situa-se na planície centro-norte do Sri Lanka, a sudeste da anterior capital, Anuradhapura. Depois de Anuradhapura ter sido repetidamente atacada e finalmente tomada pelo império Chola do sul da Índia por volta de 993 d.C., os Cholas governaram a ilha a partir de Polonnaruwa; quando o rei cingalês Vijayabahu I os expulsou em 1070, manteve a cidade como sua capital. Polonnaruwa serviu então como capital real do Sri Lanka durante cerca de dois séculos, atingindo o seu apogeu sob dois grandes reis: Parakramabahu I (r. 1153–1186) e o seu sucessor Nissankamalla.
Parakramabahu I transformou Polonnaruwa numa cidade planeada e luxuosamente construída, cercada por muralhas e centrada num grande palácio real que, segundo as crónicas, teria sete andares e mil câmaras. É, no entanto, mais famoso por um enorme programa de obras públicas de irrigação. Declarando que "nem mesmo um pouco de água da chuva deve fluir para o oceano sem ser tornada útil ao homem", mandou construir ou restaurar vastos reservatórios (tanques), o maior dos quais, o Parakrama Samudra ("o Mar de Parakrama"), é um mar interior artificial cobrindo cerca de 2.500 hectares que ainda hoje irriga as terras agrícolas circundantes.
A cidade é rica em monumentos religiosos que refletem tanto o budismo como as tradições hindus introduzidas durante o domínio Chola. Incluem o Vatadage (uma casa circular de relíquias que encerra uma estupa e Budas sentados), a imponente casa de imagens de tijolo do Lankatilaka, a estupa Rankoth Vehera e um conjunto de templos hindus (devales) com fina escultura em bronze. O monumento mais célebre é o Gal Vihara: quatro grandes imagens de Buda — sentado, duas de pé e uma grande figura reclinada com cerca de 14 metros de comprimento representando a passagem de Buda para o nirvana — esculpidas num único longo afloramento de granito, consideradas entre as realizações supremas da escultura cingalesa.
Após a morte de Nissankamalla, o reino enfraqueceu sob invasões renovadas e conflitos dinásticos, e no século XIII a capital foi abandonada e o centro do poder cingalês deslocou-se para sudoeste. A cidade foi reclamada pela selva e mais tarde limpa e conservada por arqueólogos.
