Visão geral
Anuradhapura situa-se na planície seca do norte do Sri Lanka. De acordo com as crônicas da ilha, foi estabelecida como capital real pelo rei Pandukabhaya no século IV a.C., e permaneceu como o coração político e religioso da ilha por cerca de 1.300 anos, até que a capital foi transferida para Polonnaruwa no início do século XI d.C., após invasões do sul da Índia. No seu auge, foi um dos maiores e mais sofisticados centros urbanos do mundo antigo, com uma população de dezenas de milhares sustentada por uma extraordinária rede de reservatórios e canais.
A história da cidade é inseparável da chegada do budismo ao Sri Lanka. No século III a.C., durante o reinado do rei Devanampiya Tissa, o missionário Mahinda — filho do imperador indiano Ashoka, da dinastia Maurya — teria convertido o rei e introduzido o budismo Theravada na ilha. Pouco depois, uma muda da sagrada árvore Bodhi de Bodh Gaya, na Índia — a árvore sob a qual o Buda alcançou a iluminação — foi trazida para Anuradhapura e plantada. Essa árvore, a Jaya Sri Maha Bodhi, ainda cresce na cidade e é documentada como a árvore plantada por humanos mais antiga do mundo com data de plantio conhecida, cuidada continuamente por mais de dois mil anos.
Anuradhapura é dominada por seus dagobas (estupas), algumas das maiores estruturas de tijolo já construídas. A Ruwanwelisaya (Ruwanweli Maha Seya), construída pelo rei Dutugemunu no século II a.C., é um vasto monumento hemisférico branco. A Jetavanaramaya, construída no século III d.C., originalmente se elevava a cerca de 122 metros, tornando-a na época uma das estruturas mais altas do mundo depois das grandes pirâmides do Egito, e a maior estupa de todas. Os mosteiros de Abhayagiri e Jetavana foram importantes centros de aprendizado budista que atraíam monges e peregrinos de toda a Ásia; o peregrino chinês Faxian permaneceu em Abhayagiri por volta de 410 d.C. e descreveu milhares de monges residentes.
Sustentando a cidade havia uma civilização hidráulica de notável sofisticação. Engenheiros cingaleses construíram enormes reservatórios artificiais (tanques), como o Tissa Wewa e o Abhaya Wewa, alimentados por longos canais, para armazenar a água das monções e irrigar a agricultura de arroz durante a estação seca. O controle preciso da água — incluindo a invenção do biso-kotuwa, um mecanismo de poço de válvula para regular a vazão de reservatórios profundos — sustentou uma população densa e é considerado uma das grandes conquistas da engenharia antiga. Depois que Anuradhapura foi abandonada como capital, foi em grande parte retomada pela selva e redescoberta e limpa por arqueólogos nos séculos XIX e XX.
