Visão geral
Angkor Thom ("Grande Cidade") situa-se imediatamente ao norte do mais antigo e famoso Angkor Wat, dentro do vasto Parque Arqueológico de Angkor, no Camboja, mas os dois monumentos são arquitetonicamente, religiosamente e cronologicamente distintos. Angkor Wat, construído cerca de cinquenta anos antes sob o Rei Suryavarman II, foi concebido como um templo hindu dedicado a Vishnu (posteriormente adaptado ao uso budista). Angkor Thom, por outro lado, foi construída como uma capital real fortificada — a última e maior de várias capitais khmer sucessivas em Angkor — explicitamente como expressão da devoção budista Mahayana do Rei Jayavarman VII após um período turbulento em que a capital khmer havia sido saqueada pelo reino rival de Champa em 1177.
Jayavarman VII, que assumiu o trono por volta de 1181 após expulsar os ocupantes cham, respondeu com um extraordinário programa de construção monumental. Angkor Thom foi planejada como um quadrado quase perfeito de três quilômetros, cercada por muralhas de laterita de até oito metros de altura e um amplo fosso, com cinco portões monumentais — um para cada direção cardinal, mais um Portão da Vitória adicional — cada um encimado por quatro rostos de pedra gigantes voltados para os pontos cardeais, ecoando o desenho do templo central da cidade.
Esse templo central, o Bayon, é o monumento definidor de Angkor Thom. Cinquenta e quatro torres, dispostas nos terraços superiores do templo, são cada uma esculpida com quatro enormes rostos serenos — 216 no total — amplamente interpretados pelos estudiosos como representando o bodhisattva da compaixão, Avalokiteshvara, embora muitos também vejam em seus traços um retrato idealizado do próprio Jayavarman VII, mesclando identidade real e divina de maneira consistente com a tradição khmer do deus-rei (devaraja). As galerias externas do templo são cobertas por extensos relevos esculpidos que retratam não apenas cenas mitológicas e religiosas, mas também imagens extraordinariamente detalhadas da vida cotidiana khmer e de campanhas militares históricas, incluindo representações vívidas de batalhas navais contra a frota cham — um raro e valioso registro visual da vida diária no Sudeste Asiático do século XII, em vez de iconografia puramente religiosa.
Ao redor do Bayon, Angkor Thom preserva um extenso recinto real e cerimonial. O Terraço dos Elefantes, uma plataforma de revista de 300 metros decorada com relevos de elefantes esculpidos, servia de base para audiências reais e cerimônias públicas. O adjacente Terraço do Rei Leproso recebe seu nome de uma estátua coberta de musgo que se acreditava retratar um rei afligido pela lepra, embora mais provavelmente represente Yama, o deus hindu-budista da morte e do julgamento. Phimeanakas, um templo-pirâmide de degraus do século X anterior ao reinado de Jayavarman VII, situa-se dentro do antigo complexo do palácio real, incorporado à cidade posterior.
Angkor Thom permaneceu como capital funcional do Império Khmer por cerca de dois séculos e meio após sua construção, passando por períodos de prosperidade contínua e declínio gradual, até que a região mais ampla de Angkor foi amplamente abandonada como capital política após conflitos repetidos com o Reino de Ayutthaya, mais significativamente um grande saque em 1431 que é convencionalmente, embora não totalmente precisamente, tratado como marcando o fim do papel de Angkor como centro imperial khmer. Angkor Thom está incluída no Parque Arqueológico de Angkor, inscrito como Patrimônio Mundial da UNESCO em 1992.
