개요
모가오 석굴은 중국 간쑤성 둔황의 오아시스 도시 근처, 밍사 사구의 동쪽 가장자리에 있는 1.6km 길이의 절벽 면에 새겨져 있다. 둔황은 실크로드의 중요한 분기점에 위치해 있었는데, 타클라마칸 사막을 우회하는 북로와 남로가 이곳에서 합류한 후 중앙아시아로 이어졌기 때문에 상인, 순례자, 그리고 그들과 동행한 불교 승려들이 자연스럽게 만나는 장소였다.
당나라 시대의 비문에 따르면, 최초의 석굴은 서기 366년에 유준(樂僔)이라는 이름의 유랑 승려가 절벽 위에서 천 불이 금빛으로 빛나는 환영을 보았다고 보고한 후 조성되었다. 이후 북량, 북위, 수, 당, 오대, 송, 서하, 원대에 이르기까지 거의 중단 없이 천 년 동안 조성이 계속되었으며, 각 시대는 뚜렷한 예술적 특징을 남겼다. 원래 조성된 약 800개의 석굴 중 492개가 벽화나 조각이 온전한 상태로 남아 있으며, 약 45,000제곱미터의 벽화와 2,000점 이상의 채색 점토 조각으로 이루어져 있다. 이는 세계에서 가장 크고 다양하며 지속적으로 기록된 불교 미술의 집합체이다.
예술적 절정기는 당나라(618~907년)에 이루어졌는데, 실크로드 무역으로 축적된 둔황의 부를 바탕으로 정교한 다실형 석굴이 조성되었다. 여기에는 절벽에 직접 새겨진 35.5미터 높이의 좌불상을 포함한 거대한 불상들과, 불교 극락, 자타카 설화, 시주자 초상, 일상 및 궁중 생활 장면을 정교하게 묘사한 벽화가 포함되어 있어, 역사가들에게 중세 중앙아시아 사회에 대한 비할 데 없는 시각적 기록을 제공한다.
1900년, 석굴의 자칭 관리인으로 활동하던 도교 승려 왕원록(王圓籙)이 주요 석굴 중 하나의 벽 뒤에서 봉인된 측실, 즉 현재 17굴 또는 장경동으로 알려진 방을 발견했다. 그 안에는 4세기부터 11세기 초까지의 필사본, 인쇄본, 종이와 비단에 그린 회화 약 5만 점이 보관되어 있었으며, 중국어, 티베트어, 산스크리트어, 고대 위구르어, 소그드어 등 실크로드의 여러 언어로 작성되어 있었다. 그중에는 서기 868년으로 연대가 기록된 금강경 인쇄본이 포함되어 있는데, 이는 세계에서 현존하는 가장 오래된 완전한 연대 기록 인쇄본이다. 학자들은 이 방이 서기 1006년경에 봉인되었으며, 아마도 예상되는 군사적 위협으로부터 내용물을 보호하기 위한 것이었고, 이후 거의 9세기 동안 잊혀졌다고 본다.
발견 이후, 아우렐 스타인, 폴 펠리오, 오타니 고즈이 등 외국 탐험가들이 장경동의 내용물 중 상당 부분을 구매하여 영국, 프랑스, 일본 등의 기관으로 가져갔으며, 이 역사는 중국에서 여전히 논란의 대상이 되고 있다. 그럼에도 불구하고 분산된 필사본들은 역사학, 언어학, 종교학, 미술사를 아우르는 주요 국제 학문 분야인 '둔황학(敦煌學)'의 기초가 되었다. 모가오 석굴은 1987년 유네스코 세계유산으로 등재되었다.
