개요
이그보-우쿠는 나이지리아 남동부 아남브라 주, 니제르 강 하류 지역의 이그보어 사용 중심지에 위치한다. 이 이름은 마을을 가리키지만, 고고학적 중요성은 그 안에 있는 세 개의 별개 유적지—이그보 이사야, 이그보 리처드, 이그보 조나—에 집중되어 있으며, 각각 다른 경위로 발견되어 초기 고도로 정교한 청동 주조 문화의 서로 다른 측면을 보여준다.
이그보 이사야는 1938년 지역 주민이 물탱크를 파다가 매장된 유물을 발견하면서 알려졌는데, 수백 점의 청동, 구리, 철제 유물이 놀라운 정교함으로 보관된 사당 또는 의례용 저장고임이 밝혀졌다. 의례용 그릇, 지팡이 장식, 펜던트, 관 등이 로스트왁스 기법으로 주조되었으며, 매듭진 밧줄 형태로 주조된 유명한 그릇을 포함하여 표면 질감이 실제 끈을 놀랍도록 사실적으로 재현하는 등 세부 묘사와 기술적 통제 수준이 매우 높아, 이그보-우쿠의 청동 주조공들을 초기 중세 세계 어느 지역에서도 가장 뛰어난 금속 세공인 반열에 올려놓는다.
이그보 리처드는 1959년에 발굴되었는데, 매장실로 밝혀졌다. 엘리트 개인이 다리를 꼬고 의자에 앉은 채 정교한 구슬 장식 의상을 입고, 파리채와 의례용 지팡이를 들고, 수만 개의 유리 및 돌 구슬과 청동 예복에 둘러싸여 매장되어 있었다. 이는 이 시기 사하라 이남 아프리카 어디에서도 기록된 가장 풍부한 단일 매장 중 하나로, 높은 정치적 또는 종교적 권위를 가진 인물, 아마도 후대 이그보 정치·종교사에서 느리 왕국과 관련된 사제왕(에제 느리) 전통의 초기 선구자였을 가능성을 강하게 시사한다.
이그보 조나는 더 작은 관련 퇴적층으로, 청동과 도자기 자료를 추가로 제공했다. 세 유적지는 1959년부터 1964년까지 영국 고고학자 서스턴 쇼에 의해 체계적으로 발굴되었으며, 그의 방사성 탄소 연대 측정 결과 유물이 서기 9세기로 확실하게 판명되었다. 이 연대는 처음에 상당한 학계의 회의론에 직면했는데, 서아프리카의 이 특정 지역에서 유명한 이페 청동상보다 약 3~5세기 앞선 정교한 청동 주조 전통이 존재했음을 의미했기 때문이다. 이후의 연대 측정 연구들은 쇼의 원래 연대기를 대체로 확인해 주었다.
회수된 유리구슬의 양은 엄청나서 이그보 리처드에서만 약 165,000개로 추정되며, 이 시기 이그보-우쿠에서는 유리구슬 제작이 지역적으로 확립된 기술이 아니었기 때문에 그 원산지를 밝히기 위한 광범위한 성분 분석이 이루어졌다. 여러 연구에서 북아프리카, 이집트, 이슬람 세계, 심지어 사하라 횡단 교역망을 통한 더 먼 지역에서의 원산지를 제안했지만, 정확한 경로와 교역 상대는 여전히 진행 중인 연구와 일부 의견 차이의 대상이다. 원산지가 정확히 어디든, 이 구슬들은 이그보-우쿠가 중세 서아프리카의 부와 가장 흔히 연관되는 사하라 횡단 금 교역보다 훨씬 이전에 서아프리카를 훨씬 넘어서는 장거리 교환망에 통합되어 있었음을 확인시켜 준다.
