개요
발견
치첸이트사의 존재는 스페인 정복자들에게 알려져 있었지만, 체계적인 연구는 1842년 존 로이드 스티븐스와 프레더릭 캐서우드의 탐험으로 시작되었으며, 이들의 상세한 삽화는 유적을 국제적으로 알리는 계기가 되었다. 19세기 후반에는 데지레 샤르네와 같은 아마추어 탐험가들이 유적을 기록했다. 그러나 본격적인 고고학 조사는 1924년 워싱턴 카네기 연구소가 실바누스 G. 몰리의 지휘 아래 수십 년에 걸친 발굴, 복원, 비문 연구 프로그램을 시작하면서 이루어졌다. 이 작업을 통해 유적의 복잡한 층위가 밝혀지고 연대기가 정교해졌다. 이후 멕시코 연방 기관, 특히 INAH(국립인류학역사연구소)가 간헐적인 조사를 계속했으며, 여기에는 엘 카스티요 아래의 초기 하부 구조물 발굴과 성스러운 세노테의 준설이 포함된다.
"그들이 내려갈 길이 만들어졌을 때, 그들은 내려왔다. 그들은 이때부터 그들의 해를 세기 시작했다. 그들은 치첸이트사에 정착하러 왔으며, 이곳이 이트사의 자리였다."
— 칠람 발람의 책 (추마옐), 유카텍 마야 연대기 (1539년 이후, 초기 구전 전통에 기반)
중요성
치첸이트사는 고전기 남부 도시들의 쇠퇴 이후, 서기 9세기에서 13세기 사이에 북부 마야 저지대에서 최고의 정치·종교 중심지로 부상했다. 이곳의 건축과 도상은 지역 푸크 마야 전통과 멕시코 중부 톨텍 문화와 밀접하게 연관된 양식적 요소들(깃털 달린 뱀 기둥, 착물, 아틀란테스 상 등)의 놀라운 융합을 보여준다. 성스러운 세노테에서 발견된 다양한 외래 유물과 메소아메리카 전역의 숭배를 암시하는 민족사적 기록이 시사하듯, 이 유적이 순례지로서 누린 명성은 무역과 이데올로기 네트워크에서 다민족적 거점으로서의 역할을 강조한다. 메소아메리카 최대 규모인 대형 공놀이 경기장과 정밀한 천문 정렬은 의례와 공공 행사의 정교함을 드러낸다.
건축
치첸이트사의 도시 핵심부는 약 5제곱킬로미터에 달하며, 태양력으로 기능하는 높이 30미터의 계단식 피라미드인 쿠쿨칸 신전(엘 카스티요)이 중심을 이룬다. 365개의 계단, 52개의 패널, 춘분과 추분에 나타나는 뱀 그림자는 달력 지식을 담고 있다. 북쪽에는 길이 168미터의 거대한 공놀이 경기장이 인접해 있으며, 한쪽 끝에서 속삭인 소리가 반대편까지 전달되는 놀라운 음향 효과를 지닌다. 천 개의 기둥이 늘어선 전사들의 신전은 톨텍 건축 배치를 반영하며, 조각된 뱀 기둥과 착물을 갖추고 있다. 원형 천문대(엘 카라콜)는 천체 관측, 특히 금성 관측을 위해 설계되었다. 중앙 멕시코의 영향이 뚜렷함에도 불구하고, 몬하스 복합체와 같은 초기 푸크 양식 구조물은 오랜 지역적 발전 궤적을 증명한다. 자연 싱크홀인 성스러운 세노테는 귀중품과 인골을 포함한 의례적 봉헌의 중심지였다.
학술적 논쟁
유적의 혼성적 성격은 논쟁의 여지가 없지만, "톨텍" 존재의 성격은 여전히 논쟁 중이다. 일부 고고학자들은 민족사적 자료가 시사하듯 서기 987년경 툴라(이달고주)에서 톨텍이 침략하거나 엘리트가 이주했다고 주장한다. 다른 학자들은 신흥 메소아메리카 이데올로기를 통해 권력을 정당화하려는 야심 찬 마야 통치자들이 외래 상징을 점진적으로 채택했다고 추정한다. 연대기적 논쟁도 계속된다. 뚜렷한 "톨텍" 단계가 "순수 마야" 단계를 대체했다는 전통적 해석은 이제 동시대성과 선택적 모방의 증거로 인해 도전받고 있다. 성스러운 세노테의 기능(주로 비/물 의례의 중심지였는지, 아니면 조상 숭배의 장소이기도 했는지)은 활발한 연구 분야로 남아 있으며, 최근 라이다 조사는 도시의 전체 범위와 인구에 대한 이해를 정교화하고 있다.
