Nord Africa romano: cinque città sul bordo del Mediterraneo

Quando la maggior parte dei viaggiatori pensa all'Impero romano in Africa, pensa a Cartagine — la patria di Annibale, rasa al suolo e ricostruita da Roma, con le sue Terme Antonine che ancora dominano il Golfo di Tunisi. Ma le province romane dell'Africa Proconsolare, della Numidia e della Cirenaica si estendevano ben oltre Cartagine, conservando un paesaggio urbano che rivaleggiava con l'Italia per raffinatezza e in alcuni casi — i mosaici sotterranei di Bulla Regia, il teatro di Sabratha affacciato sul mare — la supera per stato di conservazione.

Questa guida collega cinque siti che tracciano l'intero arco dell'antichità nordafricana: colonizzazione greca, commercio punico, colonizzazione romana e difesa bizantina.

"

"L'Africa, dicevano i Romani, poteva sfamare l'Italia — eppure le sue città non erano soltanto magazzini, ma fori marmorei e teatri sotto il vento dell'Atlante."

— Parafrasi di Plinio e della moderna archeologia di ricognizione dell'Africa romana

1. Cirene — La capitale greca sull'altopiano libico

Cirene fu fondata intorno al 631 a.C. da coloni provenienti da Thera (Santorini), secondo la tradizione tramandata da Erodoto e Pindaro. Arroccata sul fertile altopiano del Gebel el-Achdar sopra il Mediterraneo, divenne la capitale della Cirenaica e una delle città greche più ricche dell'Africa — celebre per il silfio, una pianta medicinale così pregiata da comparire sulle monete della città.

!Arco di Settimio Severo a Leptis Magna

Arco di Settimio Severo a Leptis Magna | Daviegunn (Pubblico dominio)

Cirene produsse filosofi (Aristippo, fondatore della scuola cirenaica) e poeti (Callimaco). Il suo Santuario di Apollo, il teatro e la vasta necropoli con monumentali tombe rupestri sopravvivono come uno dei più estesi paesaggi greco-romani del Nord Africa. L'UNESCO ha iscritto Cirene nel 1982.

!Teatro, Leptis Magna, Libia

Teatro, Leptis Magna, Libia | bobrayner (CC BY 2.0)

2. Apollonia — Il porto che riforniva un impero

!Leptis Magna Severus Septimius Takı

Leptis Magna Severus Septimius Takı | Egulsahakin (CC BY-SA 4.0)

Ogni capitale dell'entroterra ha bisogno di un porto. Apollonia, venti chilometri a nord di Cirene sulla costa libica, servì come porto di Cirene dal VI secolo a.C. Sotto il dominio romano divenne una città indipendente con propri magistrati, terme, teatro e — in modo più visibile — estese mura di fortificazione bizantine e chiese con pavimenti a mosaico.

Le strutture portuali sommerse al largo della costa conservano rare evidenze dell'ingegneria marittima antica. Apollonia completa il sistema urbano cirenaico: senza il suo porto, le esportazioni di silfio e grano di Cirene non possono essere comprese.

!Muro del Campidoglio di Dougga

Muro del Campidoglio di Dougga | Dennis G. Jarvis (CC BY-SA 2.0)

3. Sabratha — Teatro sopra il mare

A ovest di Tripoli, Sabratha nacque come emporio fenicio prima di fiorire come città romana nel II e III secolo d.C. Settimio Severo, nato nella vicina Leptis Magna, patrocinò progetti edilizi in tutta la Tripolitania.

Il teatro del sito — con un edificio scenico a tre piani affacciato direttamente sul Mediterraneo — è tra i monumenti romani più spettacolari della costa africana. Insulae ricche di mosaici e il Tempio di Liber Pater documentano un porto prospero che esportava olio d'oliva e garum. L'UNESCO ha iscritto Sabratha nel 1982 insieme a Leptis Magna.

4. Bulla Regia — Roma sotterranea

Nella valle della Medjerda, nel nord della Tunisia, Bulla Regia offre qualcosa che non si trova in nessun altro luogo del mondo romano: interi complessi di ville costruite sottoterra per sfuggire al caldo. I piani superiori crollarono o furono spogliati, ma i livelli sotterranei conservarono pavimenti a mosaico in situ — incluso il famoso mosaico di Anfitrite e le scene di caccia della Casa della Caccia.

Elevata allo status di colonia sotto Adriano, Bulla Regia fiorì per tutto il III e IV secolo d.C. La sua architettura domestica è il quadro meglio conservato della vita dell'élite romana in tutto il Nord Africa.

5. Cuicul (Djemila) — Roma sulle montagne

A differenza delle città costiere, Cuicul — l'odierna Djemila sui monti Aurès in Algeria — fu una colonia d'altura fondata sotto Nerva intorno al 97 d.C. A 900 metri di altitudine, prosperò grazie al grano e all'olio d'oliva delle valli circostanti piuttosto che al commercio marittimo.

Il piano urbano è eccezionalmente coerente: foro, campidoglio, basilica, terme e l'arco trionfale di Caracalla (216 d.C.) inseriti in uno scenario montano. Basiliche cristiane tardoantiche con raffinati mosaici documentano la trasformazione religiosa della regione. L'UNESCO ha iscritto Djemila nel 1982 come capolavoro di pianificazione urbana romana adattata al terreno montano.

Come questi cinque siti si collegano

Insieme, questi siti mappano le province africane di Roma attraverso tre paesi moderni:

• Cirenaica (Libia): colonizzazione greca → provincia romana → difesa bizantina (Cirene + Apollonia)
• Tripolitania (Libia): commercio punico → città portuali romane (Sabratha, oltre a Leptis Magna e Oea)
• Africa Proconsolare (Tunisia/Algeria): colonizzazione romana delle zone interne e montane (Bulla Regia, Cuicul)

Tutti e cinque completano Cartagine — la metropoli punico-romana che ancorò l'impero africano di Roma — e si collegano alla più ampia linea temporale romana su Atlas Anatolia.

Ultimo aggiornamento: luglio 2026