Panoramica
Fondazione e Cartagine punica
Cartagine fu fondata da coloni fenici provenienti da Tiro intorno all'814 a.C., secondo la data tradizionale registrata dallo storico greco Timeo, un secolo e mezzo dopo la caduta di Troia. Il nome Qart-ḥadašt ('Città Nuova') riflette il suo ruolo di fondazione coloniale su un promontorio strategico nel Golfo di Tunisi. I più antichi resti archeologici—strutture domestiche e ceramiche dell'VIII secolo a.C.—confermano una presenza tiria. Nei secoli successivi, Cartagine crebbe fino a diventare un impero marittimo, dominando le rotte commerciali e stabilendo colonie in tutto il Mediterraneo occidentale. I suoi due porti artificiali, il cothon militare circolare e il porto commerciale rettangolare, esemplificano l'ingegneria punica ed erano centrali per la sua potenza navale. La prosperità della città si basava su esportazioni agricole, metallurgia e commercio a lunga distanza, mentre il suo cuore religioso era il Tophet, un recinto dove sono state trovate migliaia di sepolture infantili e sacrifici animali, suscitando un dibattito duraturo sul sacrificio di bambini.
Conflitto con Roma e distruzione
La rivalità tra Cartagine e Roma sfociò nelle tre guerre puniche (264–146 a.C.). L'audace attraversamento delle Alpi da parte di Annibale nel 218 a.C. portò la minaccia alle porte di Roma ma si concluse infine con una sconfitta. Dopo la terza guerra punica, le forze romane sotto Scipione Emiliano assediarono Cartagine per tre anni prima di espugnare la città nel 146 a.C. La distruzione fu sistematica: gli edifici furono rasi al suolo, il sito fu secondo la tradizione maledetto e la terra cosparsa di sale—sebbene quest'ultimo dettaglio sia probabilmente un'invenzione letteraria successiva. Le evidenze archeologiche confermano vasti strati di distruzione da incendio e la brusca cessazione dell'occupazione punica. Per oltre un secolo, il sito rimase in gran parte abbandonato, sebbene alcuni insediamenti rurali persistessero.
"Ceterum censeo Carthaginem esse delendam — e inoltre, ritengo che Cartagine debba essere distrutta."
— Catone il Vecchio, ripetuto alla fine di ogni discorso in Senato (c. 150 a.C.), riportato in Plutarco, Vita di Catone Maggiore 27
Cartagine romana rinata
Una colonia romana, Colonia Iulia Concordia Carthago, fu fondata sulle rovine da Giulio Cesare nel 44 a.C. e realizzata sotto Augusto intorno al 29 a.C. La nuova città fu costruita su grande scala: una pianta a griglia regolare, acquedotti, teatri, un odeon, un circo e vasti complessi termali. Le Terme di Antonino, le più grandi fuori Roma, potevano ospitare migliaia di bagnanti. Cartagine divenne la capitale della provincia dell'Africa Proconsolare e un importante centro cristiano, ospitando i primi concili e producendo figure come Tertulliano e Cipriano. Entro il II secolo d.C., la sua popolazione potrebbe aver raggiunto i 300.000 abitanti, rendendola una delle più grandi città dell'impero. Il periodo romano vide anche la costruzione dell'imponente acropoli di Byrsa, dove sorgevano il palazzo del governatore e un massiccio tempio di Giunone Celeste (la Tanit romanizzata).
Tarda antichità e fine di Cartagine antica
Cartagine cadde in mano ai Vandali nel 439 d.C. sotto Genserico, diventando la capitale del loro regno nordafricano. Il generale bizantino Belisario la riconquistò nel 533 d.C., e rimase sotto il dominio romano orientale fino alla conquista araba. Nel 698 d.C., dopo una breve rioccupazione da parte della marina bizantina, il generale omayyade Hassan ibn al-Nu'man catturò e distrusse la città, spostando il centro regionale a Tunisi. Cartagine fu in gran parte abbandonata da allora, con le sue rovine che servirono da cava per i costruttori medievali. Le evidenze archeologiche mostrano un declino graduale attraverso il VII secolo, con una popolazione in diminuzione e la rioccupazione di edifici pubblici come abitazioni.
Riscoperta archeologica e scavi
A differenza di molte città antiche, Cartagine non fu mai completamente perduta. Le sue rovine erano visibili e menzionate dai viaggiatori fin dal Medioevo. Tuttavia, gli scavi sistematici iniziarono solo nel XIX secolo con gli archeologi francesi sotto il protettorato coloniale. Il lavoro di Padre Alfred Louis Delattre sul Tophet punico e sulle basiliche cristiane, insieme allo sgombero dei principali monumenti romani, portò il sito all'attenzione internazionale. La campagna più trasformativa fu il progetto UNESCO 'Salviamo Cartagine' (1973–1983), che coinvolse équipe da oltre una dozzina di paesi e riuscì a documentare vaste aree minacciate dall'espansione urbana. Questi scavi produssero una stratigrafia dettagliata, estese sequenze ceramiche e nuove conoscenze sull'urbanistica punica, comprese le evidenze di fasi precedenti sotto la griglia romana.
Architettura e tessuto urbano
La pianta della città riflette la sua storia stratificata. Sulla collina di Byrsa, edifici domestici punici del II–III secolo a.C. sopravvivono sotto i terrazzamenti di epoca romana. La griglia romana si estendeva su oltre 300 ettari, con strade cardo e decumano, insulae e un complesso sistema idrico. I porti, in particolare il porto militare circolare con la sua isola dell'ammiragliato, sono un punto culminante dell'ingegneria punica, consentendo alla città di mantenere una flotta permanente di oltre 200 navi. Il Tophet, situato vicino alla costa meridionale, conteneva strati su strati di urne con neonati e animali cremati, spesso accompagnati da stele raffiguranti la dea Tanit e altri simboli. L'architettura pubblica romana, dalle vaste cisterne della Malga alla collina dell'Odeon, dimostra un investimento imperiale su grande scala. L'archeologia subacquea in corso nei porti continua a rivelare ricoveri per navi e collegamenti commerciali.
