Panoramica
Altamira si trova vicino alla città di Santillana del Mar in Cantabria, nel nord della Spagna. La grotta fu utilizzata dagli esseri umani del Paleolitico a partire da circa il 35.000 a.C., ma la sua arte più grande fu creata durante il periodo Maddaleniano, circa 18.500-14.000 anni fa, quando una camera del soffitto fu dipinta con uno straordinario panorama di animali dell'era glaciale.
I dipinti policromi sul soffitto della Sala Grande coprono un'area di circa 270 metri quadrati. Raffigurano bisonti (il soggetto dominante), cavalli, cervi, un cinghiale e un lupo — dipinti con pigmenti rossi, neri e ocra applicati direttamente sulle ondulazioni naturali della roccia per creare un effetto scultoreo tridimensionale. I bisonti più grandi, lunghi circa 2 metri, sono eseguiti con una fluidità e un naturalismo che stupirono il mondo moderno quando furono pubblicati per la prima volta.
La grotta fu scoperta nel 1868 da un cacciatore locale, e i dipinti furono identificati nel 1879 dal proprietario terriero Marcelino Sanz de Sautuola con l'aiuto della giovane figlia Maria, che fu la prima a guardare in alto e notare le figure sul soffitto. Quando Sautuola pubblicò la sua scoperta, l'establishment scientifico si rifiutò di credere che gli esseri umani preistorici fossero capaci di tale arte e lo accusò di frode. La sua rivendicazione arrivò solo nel 1902, quando dipinti simili furono accettati a La Mouthe e Font-de-Gaume in Francia. A quel punto Sautuola era morto, ingiustamente disonorato. La grotta fu chiusa al pubblico nel 2002 per prevenire un ulteriore deterioramento e ora può essere visitata solo tramite una replica a grandezza naturale. L'UNESCO l'ha iscritta nel 1985 insieme alle grotte del nord della Spagna.
