Panoramica
Hagia Sophia sorge sul primo colle della storica Costantinopoli (l'odierna Istanbul), affacciata sul Bosforo nel punto in cui incontra il Mar di Marmara e il Corno d'Oro. L'edificio attuale è la terza chiesa costruita sul sito. La prima, dedicata sotto Costanzo II nel 360, e la seconda, sotto Teodosio II nel 415, furono entrambe distrutte da incendi durante sommosse civili — la seconda bruciò nella rivolta di Nika del 532. Poche settimane dopo quei disordini, l'imperatore Giustiniano I commissionò una struttura sostitutiva su una scala mai tentata prima.
Giustiniano affidò il progetto non ad architetti di professione, ma a due matematici: Antemio di Tralle e Isidoro di Mileto. La loro soluzione per coprire un enorme spazio quadrato con una cupola — il pennacchio, una volta triangolare curva che raccorda una base quadrata a un bordo circolare — divenne una delle innovazioni strutturali più influenti nella storia dell'architettura. La cupola centrale, di 31 metri di diametro e alta 55 metri dal pavimento, è forata alla base da 40 finestre, così che la luce penetra all'imposta e la cupola appare, secondo le parole dello storico contemporaneo Procopio, "sospesa dal cielo per mezzo di una catena d'oro". L'edificio fu completato in un tempo sorprendentemente breve di cinque anni e dieci mesi, e fu consacrato il 27 dicembre 537.
"Ogni volta che si entra in questa chiesa per pregare, si comprende subito che non per potenza o abilità umana, ma per influsso divino, quest'opera è stata condotta a perfezione."
— Procopio, Sugli edifici I.1, su Hagia Sophia (c. 560 d.C.)
La cupola originale era troppo ribassata ed esercitava una spinta verso l'esterno eccessiva; crollò parzialmente nel 558 dopo alcuni terremoti, e Isidoro il Giovane la ricostruì più alta e con profilo più acuto. L'interno fu rivestito con lastre di marmo policromo estratte in tutto l'impero e, nei secoli successivi, decorato con mosaici a fondo oro raffiguranti Cristo, la Vergine, imperatori e santi — molti aggiunti dopo la fine della controversia iconoclasta nell'843. Per 900 anni Hagia Sophia fu la cattedrale di Costantinopoli e il centro cerimoniale del mondo ortodosso orientale, teatro delle incoronazioni imperiali.
Dopo la conquista ottomana di Costantinopoli nel 1453, il sultano Mehmed II convertì la chiesa in moschea. Nel secolo successivo furono aggiunti quattro minareti, i mosaici figurativi furono gradualmente coperti con intonaco e nella navata furono appesi grandi medaglioni calligrafici. L'architetto ottomano Mimar Sinan rinforzò la struttura con contrafforti, garantendone la sopravvivenza ai terremoti successivi. Nel 1934 la repubblica turca laica trasformò l'edificio in museo, e i restauratori riportarono alla luce molti dei mosaici bizantini nascosti. Nel 2020 è stata riconvertita in moschea funzionante, con i mosaici ora velati durante la preghiera.
