Panoramica
Yin Xu ("Rovine di Yin") si trova vicino alla moderna città di Anyang, nella provincia cinese dello Henan, sulla riva settentrionale del fiume Huan. Secondo le fonti storiche tradizionali cinesi, successivamente confermate in modo sostanziale dall'archeologia, il re Shang Pan Geng trasferì la capitale dinastica in questa località intorno al 1300 a.C., dove rimase sede del potere reale Shang — nota ai suoi tempi come Yin — fino alla caduta della dinastia per mano dei conquistatori Zhou intorno al 1046 a.C.
L'importanza del sito per l'archeologia mondiale e la storia della scrittura risale a una scoperta casuale avvenuta nel 1899. Wang Yirong, studioso e funzionario della dinastia Qing, notò delle insolite incisioni su cosiddette "ossa di drago" — ossa animali e gusci di tartaruga venduti dai farmacisti tradizionali cinesi come ingredienti medicinali — e riconobbe i segni come un'antica forma di scrittura cinese. Questa scoperta avviò decenni di indagini che ricondussero le ossa ad Anyang e le identificarono come ossa oracolari: gusci e ossa utilizzati dagli indovini Shang in una pratica chiamata piromanzia, in cui veniva applicato calore per creare crepe i cui motivi erano interpretati come risposte degli spiriti ancestrali o delle divinità alle domande poste dal re o dagli indovini reali, con la domanda e talvolta l'esito poi incisi sull'osso stesso.
I circa 150.000 frammenti di ossa oracolari recuperati da Yin Xu dall'inizio degli scavi sistematici nel 1928 — condotti inizialmente dall'Istituto di Storia e Filologia dell'Academia Sinica — costituiscono il più antico corpus confermato di scrittura cinese, precedente alle iscrizioni su bronzo e ai testi classici successivi a lungo considerati le più antiche fonti storiche della Cina. Queste iscrizioni registrano divinazioni reali riguardanti guerre, raccolti, condizioni meteorologiche, culto degli antenati, caccia e nascite, offrendo una finestra testuale straordinariamente diretta sulle preoccupazioni della corte Shang di circa 3.300 anni fa, e hanno permesso agli storici di confermare e correggere le liste dei re e la cronologia precedentemente note solo da testi trasmessi molto più tardi come le Memorie di uno Storico.
Tra le scoperte più celebri di Yin Xu vi è la tomba di Fu Hao, scavata nel 1976 dall'archeologa Zheng Zhenxiang. Straordinariamente, Fu Hao è nominata e descritta indipendentemente in numerose iscrizioni su ossa oracolari come consorte del re Wu Ding che guidò campagne militari e svolse importanti funzioni rituali — il che significa che la sua tomba è una delle pochissime sepolture reali Shang il cui occupante può essere identificato con alta sicurezza attraverso prove testuali contemporanee piuttosto che per sola deduzione. A differenza della maggior parte delle altre tombe reali Shang a Yin Xu, saccheggiate in antico, la tomba di Fu Hao fu trovata sostanzialmente intatta, contenente oltre 1.600 oggetti tra cui vasi rituali in bronzo, ornamenti di giada e spilloni per capelli in osso, insieme a resti di sacrifici umani e animali — offrendo un ritratto combinato testuale e materiale senza pari di un individuo specifico e nominato della Cina dell'Età del Bronzo.
Gli scavi a Yin Xu hanno anche rivelato estese piattaforme di fondazione di palazzi e templi, officine per la fusione del bronzo e un vasto cimitero reale contenente numerose grandi tombe a pozzo, alcune accompagnate da estesi sacrifici umani — una pratica ben documentata sia archeologicamente sia nei testi delle stesse ossa oracolari. Yin Xu è stato iscritto come Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 2006.
